– Почти, – ответил он. – Очень живучие твари. И чертовски опасные. Мне удалось изловить одну особь. Я изолировал ее в каюте и теперь наблюдаю. Поразительно, эта тварь способна сливаться с фоном, становиться тенью объекта. У нее масса изумительных свойств…
– Мне страшно, Боря, – тихо произнесла она, и Магистр уже забыл, о чем говорил только что.
На его памяти Талия в первый раз позволила себе такую откровенность.
– Почему тебе страшно?
– Я боюсь, что эта проклятая планета нас не отпустит. В первый раз мы оказались в таком положении. Западня, по сути. Никто не знает, что может ждать нас впереди.
– Да брось, Талия! Вырвемся! И не из таких переделок целыми выходили.
Талия нервно встала из кресла и медленно приблизилась к светящемуся столбу Большого Умника. Магистр тоже не мог больше сидеть на месте. Он поднялся и подошел к ней.
– В первый раз мы лишены крыльев, чтобы улететь. У нас дыра в борту. Я понимаю, что зарастить эту дыру на Казни не получится. Мы сможем вырастить один слой обшивки вместо пяти. И в результате при даль-переходе корабль не выдержит.
– Да брось, за нами скоро из «Рубикона» прилетят, – заметив ее недоверчивый взгляд, Борис поправился. – Ну, не конкретно за нами, но все же…
– До этого момента дожить надо. А у меня какие-то дурацкие предчувствия относительно тебя. Вот ты летишь к Фактории. Мало ли что может случиться по дороге.
Талия резко обернулась к Борису, прижалась к нему и уткнулась лицом в плечо. Такого Магистр никак не ожидал. Железная женщина дала слабину. Он нерешительно обнял ее, крепко прижал к себе и уткнулся лицом в ее волосы. Несколько минут они неподвижно стояли, боясь шелохнуться и разрушить хрупкое чувство единения, связавшее их. Наконец она подняла голову и проникновенно посмотрела.
– Будь осторожен. Я люблю тебя и не хочу потерять. Когда мы выберемся отсюда, я хочу начать новую жизнь.
Магистр захлебнулся от нахлынувших на него чувств.
– Я люблю тебя! – выдохнул он, прижал к себе и крепко поцеловал. – Да я теперь эту Казнь по камушку разберу! Что мне солнечники?! Меня теперь никто не остановит!
– Будь осторожен! – отстранившись, повторила она.
Через секунду от любящей женщины ничего не осталось. Верх вновь взяла железная леди. Но Борису было все равно. Теперь он знал самое главное.
* * *
Грузовой шлюз «Арго» раскрылся, выпуская наружу орбитальный челнок «ЧУК». Корабль вышел из шлюза, поднялся над нижним лесом и завис на уровне свернутых крон «атлантов».
Дизель, пилотировавший «ЧУКа», дождался, пока «Арго» закроет грузовой шлюз. Мало ли какая дрянь попытается сунуться. Снаружи ее проще сжечь, чем потом внутри по палубам и каютам в прятки играть. Но все обошлось. Никто не заинтересовался открытым шлюзом. Даже зубоскалы не появились, хотя в этих местах их водилась тьма-тьмущая, если верить данным, полученным со спутника.
Оказавшись на высоте, Дизель смог наконец осмотреть место крушения «Арго». Позади них над макушками «атлантов» возвышалась Лысая скала. Та самая, которую они увидели в первую ночь пребывания на Солнечной Казни. Здесь солнечники проводили ритуальные казни. Вдалеке виднелась проложенная в джунглях Дорога Смерти. Она связывала Муравейник и Лысую скалу. По ней провожали в последний путь обреченных на казнь. На полпути от Муравейника к скале возвышался Храм Солнца, высокая пирамида из грубо обработанного камня, построенная несколько столетий назад. Современные солнечники не умели так обрабатывать камень, да и на постройку столь величественных сооружений у них не хватило бы сил и вдохновения. Солнечники ныне переживали эпоху упадка.
Впереди открывался вид на безбрежное море нижнего леса – причудливые деревья, связанные воедино лианами и переплетенными ветвями. Лишь изредка просматривались поляны, облюбованные броскими хищными цветами. Вдалеке, чуть в стороне от маршрута, виднелась ровная гладь черного озера. Кажется, об этом месте им рассказывали что-то нехорошее. Словно в подтверждении тех слов из воды поднялась массивная чешуйчатая голова какой-то твари, угрожающе раскрылся игольчатый капюшон, раскрашенный в красные и зеленые цвета, и тварь вновь нырнула.
От облика твари, любезно приближенной системой видеонаблюдения, Дизеля пробрала нервная дрожь. Он как представил, что по дурости залез в озеро искупнуться, а тут такой подводный сюрприз… Магистр, сидевший рядом, произнес:
– Нехорошо подглядывать!
Дизель ухмыльнулся.
– Ну что полетели?
– Тронулись! – поддержал его Магистр, подключаясь через «разгонник» к управляющему центру корабля. Он был готов в любую минуту, если потребуется, перехватить управление. Также он отвечал за бортовой излучатель. Друзья надеялись, что их перелет до Фактории обойдется без приключений. В последнее время с приключениями наблюдался явный перебор.
Корабль плавно тронулся с места, разгоняясь. Вот уже остался позади плюхнувшийся на брюхо и застрявший в болоте «Арго». Над брешью в борту сверкали огоньки, и вокруг раны по обшивке корабля сновали десятки роботов-механиков, устанавливая вышедшие из дупликатора листы обшивки.
Магистр оглянулся, что легко удалось сделать при помощи системы видеонаблюдения. Теперь, когда шок от крушения прошел, вид подбитого корабля уже не вызывал настолько тягостных чувств. Магистр верил, что им удастся восстановить «Арго», и они посетят еще не одну звездную систему. Там, на борту, осталась доченька. Она провожала его, стоя в обнимку с Никитой Горцем. Былое раздражение от их отношений куда-то ушло. Как-никак, а Никита – парень хороший. И о Тане заботится. В последний момент, перед тем как забраться в «ЧУКа», Борис обернулся, и Таня бросилась ему на шею. Теперь эта картина то и дело всплывала перед глазами. Он видел также Талию Луговую, хранившую ледяное спокойствие. Она дала деловое напутствие на дорогу, ценные указания и требование постоянно находиться на связи. И лишь в конце пришло короткое сообщение по «разгоннику»: «Береги себя!» Провожать отбывающих пришли Максим Белокость и Майк Курбатский. Они тоже просились в полет, но Талия запретила. Каждое свободное место в корабле – спасенный из разрушенной Фактории человек. И в этом она была права. Если бы не стоявший бесхозным возле Фактории «ГЕК», лететь пришлось бы кому-нибудь одному. А так Дизель возьмет на себя управление одним челноком, а Магистру достанется второй.
Борис с трудом оторвал взгляд от корабля и вернулся к реальности.
Расчетное время полета до Фактории – двадцать минут на малой скорости. Однако пешком в обход мест, кишевших опасными тварями, могли бы и за ночь не добраться.
Несмотря на то, что на Казни царила ночь, было светло как днем, благодаря двум естественным спутникам планеты. Багровое Око и Бледная Спутница светили отраженным светом и заполоняли собой добрую часть неба. Кажется, Белокость рассказывал какую-то местную легенду, связанную со спутниками, но Борис ее не запомнил. Хорошо хоть записал на «разгонник». Все, связанное с планетой и ее обитателями, он прилежно сохранял в банк данных. Материал мог пригодиться для статьи. Пока что Борис не решил, станет ли писать о Солнечной Казни или нет.
