Магистр с трудом оторвался от сказочного зрелища. Его внимание привлекло черное облако, висевшее над джунглями в нескольких километрах от озера Феризи. Он мог поклясться, что еще недавно никакого облака там не было. Оно казалось живым. То разбухало, захватывая все новое пространство, то сокращалось, превращаясь в жалкую кляксу на фоне звездного неба. Любопытно бы посмотреть на явление вблизи.
Если верить данным, закаченным в бортовой компьютер «ЧУКа», облако висело как раз над Ульями, одним из загадочных явлений Солнечной Долины, так пока и оставшимся неразгаданным. По одной версии, их образовывали колонии насекомых, оккупировавшие часть джунглей. По другой – живое существо, прятавшееся за столь угрожающей маскировкой. Версий существовало много, но ни одной, с которой бы согласились все исследователи. Максим Белокость считал, что Ульи – эпицентр искривления пространства. Как бы то ни было, за все время существования Фактории к Ульям отправили всего лишь одну экспедицию, но из нее никто не вернулся живым. Туда несколько раз летали на флаерах, но к самим Ульям не приближались. В основном сканировали пространство через спутник. Вот и все скудные источники информации.
Магистр сверился с бортовым компьютером. Их маршрут пролегал в опасной близости от Ульев. Значит, им выпал уникальный шанс увидеть необычное явление вблизи. Магистр не мог поверить своему счастью. Несмотря на то, что они оказались в западне с неясными перспективами на спасение, исследовательская жилка не давала ему покоя.
– Чего такой счастливый, словно увидел кругленькую сумму на банковском счету? – проворчал Дизель.
Магистр ничего ему не ответил. Черное облако, висевшее над Ульями, стало разбухать. Оно напоминало Борису растущее ввысь и вширь торнадо, состоявшее из миллиона крохотных насекомых, пожиравших пространство вокруг себя. Неужели название Улей оправдано, и перед ними не что иное, как один из видов биологической жизни Солнечной Казни?.. Борис подключился через «разгонник» к системе видеонаблюдения корабля и приблизил изображение Улья. Но разобраться в увиденном он не успел. Корабль сильно тряхнуло, и тишину внутри пилотской кабины разорвал громкий крик Дизеля.
– Мать их, нас что-то зацепило!
Борис не сразу понял, о чем кричит Дизель. Но вскоре увидел, как разросшееся облако Улья протянулось к ним, зацепило и тащит к себе корабль. Магистр выругался и потянулся к виртуальному блоку управления бортовым излучателем. Сомнительно, чтобы при помощи оружия удалось справиться с Ульем, но другого выхода не оставалось. Магистр был уверен, что если Улей все-таки совладает с ними, то происшествие обернется поминальной молитвой, последним приветом, посланным Солнечной Казнью.
Дизель вцепился в штурвал и усиленно жал на него, пытаясь отклониться от курса, навязанного Ульем. «ЧУК» мелко вибрировал от перегрузок и медленно отползал в сторону. На лбу и щеках Поля появились капельки пота, он выжимал из орбитального челнока все, что только мог. «ЧУК» работал на пределе своих возможностей.
Понимая абсурдность самой идеи, Магистр открыл огонь. Он считал, что бороться с черным облаком при помощи излучателя бессмысленно, но, как оказалось, ошибался. Первые же смертоносные трассы, протянувшиеся от корабля к облаку, вскипятили его. Облако забурлило, будто кастрюля с супом на большом огне, и начало стремительно сокращаться.
Дизель тут же почувствовал, как ослабло притяжение Улья. Он усилил напор, надеясь разорвать с ним контакт. Но не тут-то было. Улей осознал, что добыча ускользает, и устремился навстречу «ЧУКу». Черное облако разделилось на несколько рукавов и попыталось взять корабль в клешни. Дизель уловил маневр Улья и резко бросил челнок вниз, ускользая из гибельных объятий. Но облако не успокоилось. Не обращая внимания на непрерывный огонь, поддерживаемый Магистром, оно разделилось на пять черных кнутов и стало наносить удары по кораблю. Поль вцепился в штурвал, виртуозно уклоняясь от ударов.
Магистру пришлось туго. Как оказалось, Улей болезненно реагировал на боевое излучение, одна проблема – попасть в черные кнуты было тяжело. Борис сосредоточился на огне, выцеливая и упреждая их удары. Заметив это, Дизель прокричал другу:
– Хвосты оставь в покое! Башкой займись!
Борис верно понял указание Поля и перенацелил излучатель. Башку, как выразился Дизель, он нашел возле самой земли. Именно там под покровом нижнего леса клубилось ядро Улья, откуда поднималось облако и распускались бичи, так неутомимо пытавшиеся сбить «ЧУКа». Первый же залп в сердцевину Улья принес результаты. Черное облако моментально сдулось, словно пробитый воздушный шар. Кнуты, не дававшие расслабиться Полю, исчезли, втянувшись куда-то под полог нижнего леса. Дизель почувствовал, что притяжение ослабло, и рванул «ЧУКа» в сторону. Маленький юркий корабль сильно уклонился от прежнего маршрута, но Поль не спешил его корректировать. Лучше дать сильную петлю, но лететь в безопасности, чем напрямик, но еще раз столкнуться с Ульем. Вдруг в следующий раз он придумает что-нибудь новое, от чего одной стрельбой не отделаешься.
После столкновения с Ульем Магистр твердо уверился в том, что Улей живой.
Справа по борту в нескольких километрах показалась гигантская поляна. Кажется, о ней говорил Максим Белокость. На ней находилось священное Кладбище Блохусов. Поляну заполняли тысячи лежавших друг на друге скелетов блохусов, внешне похожих на брошенные панцири черепах. Над ними роились колонии небывалочек, серые облачка с бушевавшими внутри энергетическими молниями.
Слева по борту показалась Фактория. В каких-то десяти-пятнадцати минутах лету. Дизель вернулся на прежний курс и увеличил скорость.
Глава 2. Помощь небесников
Тяжелую думу думал Хондо и никак не мог решиться, но время убегало сквозь пальцы. И чем дольше он тянул, тем меньше шансов оставалось у интрайдов вернуть родное гнездо. Но и решиться на смертоубийственный поход он не мог. После вероломного предательства и ночного сражения в Городе у Хондо оставалось не более пяти десятков храбрых воинов, достойных братьев, и трех-четырех десятков охотников. Если же поставить всех юношей в строй, то получилось бы около сотни бойцов. Силенки маловаты для борьбы с сортрайдами, но другого выхода Хондо не видел. Можно, конечно, попробовать обосноваться на новом месте, разбить лагерь, постараться припомнить секреты обработки камня и воздвигнуть новый Город, но Наездники Солнца не станут его слушать. Хорошо если просто осмеют, обругают и скажут: «Совсем старым стал вождь, ни на что не годен. Город не смог сохранить для потомков, родовые гнезда дал порушить врагу. Так теперь еще и смириться предлагает. А что если в следующий раз Послушники Солнца придут в новый дом и выгонят нас снова. Что так всю оставшуюся жизнь и скитаться по джунглям? В конце концов мы потеряем стыд и право называться племенем Наездников Солнца». Хондо понимал, что другого выбора нет. Он должен повести за собой племя, пускай это и обернется для них гибелью.
Хондо проснулся ранним вечером, скинул с себя путы остролиха и выбрался из пещеры. Гора Изгнанников приютила их. Помог с обустройством и Батху, которого еще при прежнем вожде Тахоте изгнали из племени Наездников Солнца. Правда, когда Хондо привел своих людей, Батху отсутствовал. Они самочинно захватили пещеры. Но, когда Батху вернулся, он не возражал, даже подсказал, где что находится, и как его добывать.
