Обратный переход к горе Изгнанников очень тревожил капитана. А что если их там поджидают солнечники со своими дрессированными тварями? От его некогда внушительного отряда осталась лишь жалкая горстка бойцов. В открытом столкновении с противником такой численности много не навоюешь. Рассчитывать можно разве что на партизанские действия, но на враждебной планете от таких горе-партизан быстро останутся лишь одни излучатели. Оставалось надеяться, что солнечники, не дождавшись их возвращения, убрались восвояси.
На поляне возле Ребер Земли Марк Блум провел короткое совещание. Он расписал каждому бойцу его место на территории после перехода через портал. Если все же солнечники поджидают их, пусть возвращение отряда станет неприятным сюрпризом.
Марк Блум приготовился к бою, но, как оказалось, их никто не ждал. Палаточный лагерь выглядел разоренным и брошенным. Его растоптала орава варваров, в результате все блестящие побрякушки утащили, но ничего ценного не сломали. Лагерь поддавался восстановлению, как и защитное поле над ним. Что успокаивало.
Во время осмотра места куда-то делся отшельник. Еще минуту назад он крутился возле палаток, лез в каждую, правда, дальше «чистки» пробраться ему не удавалось, а теперь он исчез. Однако Марк Блум не придал этому значения. Вероятно, солнечник направился к себе в пещеры, дом навестить.
Не откладывая дела на потом, они принялись восстанавливать лагерь. Ближе к рассвету их ждал сюрприз.
Первым солнечников заметил Шуреван и подал сигнал по «разгоннику»: «Внимание! Непрошеные гости. Направление – гора Изгнанников. Солнечники, мать их за ногу!»
Марк Блум тут же принялся командовать. Он собрал и распределил бойцов по лагерю, так чтобы они держали все подходы на виду. Восстановить защитный купол не удалось, поэтому на него рассчитывать не приходилось, хотя научники и старались запустить его. Тут Марк Блум и пожалел, что отшельник потерялся. Лишь он мог открыть портал для тактического отступления. Теперь же надеяться на бегство не приходилось. Так что впереди предстоял бой до последнего импульса.
Марк Блум приказал открывать огонь только по его команде. Он же собирался подпустить солнечников поближе, чтобы накрыть их точной стрельбой. Тогда удастся положить больше особей, и, возможно, у людей появится шанс проскочить. В последний момент у Марка Блума появилась сумасбродная идея – попытаться прорваться назад, к Фактории. Конечно, военный комендант приказал оставаться на месте. Ослушаться его приказа грозило трибуналом, но если выбирать между ним и верной смертью, то Марк Блум предпочитал первый вариант. В конце концов, шел бы Саулов лесом. Ему хорошо приказывать из-за неприступных стен Фактории.
Солнечники шли, не таясь. Растянулись в шеренгу. Гордо выступали, опираясь на огнецы, с распущенным вокруг себя ореолом разноцветных игл. Марк Блум посчитал количество особей и удивился. Всего-то пара десятков. Может, какой-то забытый разведотряд? Он уже готов был отдать приказ «стрелять на поражение», когда заметил в центре группы старого знакомого отшельника. Это остановило Марка Блума. Он приказал не стрелять. Тогда они и познакомились с вождем Наездников Солнца, Хондо, и его верными сторонниками, и узнали о вероломном предательстве соплеменников и захвате враждебными Послушниками Солнца Муравейника.
* * *
Это случилось совсем недавно, хотя, казалось, прошло уже много времени.
За воспоминаниями Марк Блум не заметил, как достиг штабной палатки. Возле нее прямо на земле сидели вождь Хондо и отшельник Батху. Вид у них был очень сосредоточенный и до смешного серьезный. Напротив стоял раскладной стул, видно, принесенный кем-то из солдат для командира. Марк Блум уселся и выжидающе уставился на солнечников.
Первым заговорил отшельник Батху:
– Время уходит. Его мало. И надо думать о том, что оставишь ты своим детям, какая память останется о тебе.
«Издалека начал, дипломат хренов!» – раздраженно подумал Марк Блум.
Головная боль медленно оставляла его.
Отшельник умолк и вопросительно посмотрел на капитана. Он ждал реакции на свои слова, но Марк Блум молчал.
– Несколько лиг твой народ жил бок о бок рядом с нашим народом. Вы – чужие для этих мест. Сортрайды всегда говорили, что нет места чужакам в наших лесах. Но интрайды заступались за вас. Мы говорили, что вы никому не причиняете зла и живете в мире. Сортрайды говорили, что вас надо убить, а ваши жилища сжечь очистительным огнем. Интрайды не давали этого сделать. Теперь интрайды не могут заступиться. Мы изгнаны из дома. А ваш дом сожжен. И противные лику солнца сортрайды охотятся на вас. Они вернутся за нашими и вашими жизнями. Но мы не хотим ждать.
Отшельник смолк и заговорил вождь.
– Я хочу вернуть Город своему народу. Мы не должны ютиться на горе Изгнанников как какие-то преступники.
При этих словах Батху наморщил мордочку и встопорщил усы, но Хондо его не видел.
– Скоро я поведу народ на битву, последнюю битву. Мы либо погибнем в ней, либо победим. Нет другого пути для нас. На все воля Трайда. И я пришел к тебе, вождь небесников, чтобы просить о помощи. Стань союзником интрайдам в освободительном походе! Наши судьбы оказались сплетенными вместе.
– Нас очень мало, вождь, – задумчиво произнес Марк Блум.
– Но каждый ваш воин – герой. Мы просим о помощи!
Вождь Хондо посмотрел на капитана с надеждой, а Марк Блум не знал, какой ему дать ответ.
Глава 4. Фактория
Под посадку Дизель выбрал поляну возле Фактории, ту, на которой они в первый раз вживую увидели солнечников. Металлическая ограда местами завалилась, местами и вовсе отсутствовала. Защитный периметр не работал. Свободного пространства как раз хватало, чтобы аккуратно посадить корабль, Поль, сделав круг над поляной, зашел на посадку.
Он старался не смотреть вниз на разрушенную базу, но не удержался. Увиденное поразило. Казавшаяся надежной крепость землян, якорь на чужой территории, выглядела поверженной, растоптанной, превращенной в груду бетонных плит, склад погнутой и перекрученной арматуры и связок проводов. В овальном куполе Фактории зияли огромные бреши. Складывалось ощущение, что со всех концов планеты слетелись гигантские стервятники и расклевали купол Фактории.
– Досталось же им, – задумчиво произнес Борис.
И Поль не мог с ним не согласиться.
Похоже, база подверглась массированной атаке. И если «Арго» поймал всего лишь один солнечный луч, то Факторию отутюжили по полной программе.
Возле бреши в стене в нескольких метрах от гаражного шлюза неподвижно сидел на земле блохус, покрытый шевелящейся шубой симбионтов-насекомых. Похожий на округлое бревно четырех метров ростом, поросшее густым мхом, блохус смотрелся очень внушительно на фоне десятиметровой Фактории. Но при всей кажущейся неповоротливости, блохус являлся одним из самых страшных и смертоносных хищников Казни. Сам он не охотился, ведя в основном ленивую, растительную жизнь, медленно передвигаясь по джунглям, ломал все на своем пути. Этакий животный танк, перед которым ничто не могло устоять. Даже воргус предпочитал не показываться блохусу на глаза. Для блохуса добывали пищу насекомые-симбионты, покрывавшие его тело, словно густая шерсть. Завидев добычу, насекомые поднимались в воздух и стремительно атаковали жертву. Они не питались мясом. Оно было для них бесполезно, не несло никакой жизненной силы. Обгладывая добычу до белых костей (иногда и их не оставалось), насекомые возвращались назад на блохуса. Опустившись на него, при помощи вилки из четырех острых хоботков они протыкали кожу животного и впускали в него добытую пищу, получая взамен кровь блохуса, необходимую им для продолжения жизни.
