– Счастливой смерти!
– Счастливой смерти! – отозвался Рудо и сорвался с места. Он тут же растаял среди густых джунглей. В эту ночь ему предстояло сыграть важную роль. Он поведет за собой отряд лучших воинов, они должны обогнуть врага и ударить им в тыл там, где их никто не ждет.
Хондо задержался на поляне. Он обернулся и посмотрел на возвышавшуюся у него за спиной гору Изгнанников, купавшуюся в закатной крови, обозрел Ребра Земли, возле которых стоял покинутый лагерь небесников. Все воины давно ушли в джунгли на последнюю битву. Он ощущал на себе взгляды соплеменников, и была в них и надежда, и любовь, и гордость, и презрение, и жалость, и ненависть. Но, несмотря на такие противоречивые чувства, они все пошли за ним, готовые растерять последние иглы в битве.
Хондо взметнул над головой огнец, потряс им и сорвался на бег. В считанные секунды он достиг места, где дожидался отряд. Рассеянным по джунглям интрайдам предстояло встретить врага и сдержать его до удара отряда Рудо. Хондо посмотрел на залегших неподалеку бойцов, и жалость кольнула его сердце. Сколько все-таки мальчишек, в сущности, совсем детей, вышли сегодня на бой. Им бы еще жить да жить, но жестокий Трайд рассудил иначе. И Хондо всей душой возненавидел этой ночью убийцу-Трайда.
Они лежали и ждали. И вот, когда священные деревья Хынча собрали кроны в коконы и пропустили к земле свет двух лун, Багрового Ока и Бледной Спутницы, вдалеке показались первые шеренги сортрайдов. Послушники Солнца шли, не таясь, гордо ступали, приминая высокую траву. Он чувствовали себя хозяевами на этой земле. И вскоре им предстояло поплатиться за самонадеянность.
Хондо почувствовал нервное шевеление среди интрайдов, перешептывание. Того и гляди кто-нибудь из сопляков не выдержит и сорвется. Но нападать сейчас нельзя, ни в коем случае, нужно подпустить красноспинных поближе, чтобы первым ударом отправить на тот свет больше врагов.
Хондо испустил протяжный предостерегающий свист. Так свистят хикусы в брачный период. И торопыги попритихли.
За первыми шеренгами показались все новые и новые ряды Послушников Солнца. Их было больше сотни. Все же намного больше, чем смог привести за собой Хондо. Вот показались первые жаргульи. Огромные неповоротливые существа, покрытые массивным каменным панцирем, ступали толстыми бревнами ног, не разбирая дороги. Все, что попадалось им на пути, безжалостно уничтожалось. Падали поваленные деревья, рассыпались в труху раздавленные стволы, вытаптывались кустарники. Жаргульи пробивались вперед, оставляя за собой просеку в джунглях. На спинах жаргулий, в креслах, закрепленных между пластинчатым гребнем и тупорылой головой, покачивались наездники, управлявшие боевыми животными. Да, Сахим не ошибся, черных панцирников оказалось никак не меньше десятка. Ну где же гводусы? Только этим быстрым, юрким хищникам, вооруженным стальными когтями, под силу остановить исполинов, царапающих своими панцирями кроны нижнего леса.
– Счастливой смерти, – пробормотал кто-то неподалеку.
Хондо обернулся и увидел старого учителя Тембу, наставника молодняка. Сколько же ему лет? Ведь когда-то он наставлял на путь истинный самого Хондо. И, вполне вероятно, сегодняшний день окажется для него последним.
Хондо подпустил сортрайдов поближе и просвистел сигнал к бою. Заградительный отряд вскинул огнецы и выплюнул в первый ряд Послушников десятки энергетических шаров, выжигая его дотла. Сортрайды огрызнулись ответным огнем, но больше стреляли вслепую, не видя противника. Началась свистопляска смерти. Следующий залп проредил вторую шеренгу. Одновременно с этим засевшие на самых вершинах нижнего леса смельчаки сбросили на головы Послушников Солнца заготовленные заранее подарки. Выдолбленные и высушенные воздушные пузыри блохусов ударились об землю и разорвались, выпуская наружу смертоносные рои насекомых-паразитов. Живая шкура блохуса, раздраженная донельзя, поднялась в воздух, выискивая обидчиков, и тут же атаковала Послушников Солнца. Поляну огласили дикие, истошные предсмертные крики. Пожираемые заживо сортрайды обезумели, нарушили строй, разбегаясь в стороны и погибая от огнецов соплеменников, интрайдов или находя свою смерть-облегчение под ногами жаргулий. Надолго смертоносных роев не хватит. Потерявшие контакт с кожей блохуса насекомые выместили свою злобу на сортрайдах и растворились в джунглях. Разведчики на ветвях деревьев сбросили вторую порцию пузырей блохусов, и новые жужжащие черные дымы встали над потерявшими стройность рядами сортрайдов.
Один из пузырей угодил в жаргулью и скатился под панцирь в шейную складку. Жаргулья остановилась, раздраженно закрутила головой. Пузырь зажало между головой и панцирем, и он от напряжения лопнул. Вырвавшийся на волю рой паразитов тут же напал на жаргулью, облепив ее голову толстым коконом. Обезумевшая от боли тварь дико заревела, приподнимаясь на задних лапах. Этого хватило, чтобы лопнули ремни крепления кресла наездника, и он полетел под ноги потерявшей контроль твари. Пожираемое насекомыми животное бросилось вперед с невиданной скоростью, ломая все на своем пути, вздыбившиеся над панцирем жала расшвыривали в разные стороны энергетические шары, от которых в нескольких местах загорелся лес.
Хондо даже предположить не мог, что жаргульи так быстро бегают.
Из-под ног несущейся безумной жаргульи бросились врассыпную интрайды, спасаясь от смерти. Быть раздавленным ногами жаргульи – ужасная участь. Заметив поднявшихся с лежек врагов, сортрайды выпустили по ним сноп энергетических шаров, расстреливая в спины. С деревьев, стоявших на пути твари, посыпались засевшие в засаде Наездники Солнца, их Послушники тоже угостили от души. Как-никак легкая добыча.
Голова жаргульи представляла собой гудящий черный улей. Хондо видел, как тварь пронеслась совсем рядом. Насекомые, добравшиеся до толстой шкуры жаргульи, прогрызли в ней дыру и забрались внутрь, проедая туннели в необъятном теле животного. Оно еще летело вперед, словно гигантский таран, прорубая своим телом просеку, но было уже мертво. Пока это дошло до тела, прошло много времени. Жаргулья выбежала на поляну, и тут ноги ее подкосились, и она рухнула, не добежав нескольких метров до палаточного лагеря небесников.
Хондо не верил своей удаче. Им удалось уничтожить жаргулью. На такое он даже не надеялся. Но обезумевшее животное обратило в бегство многих Наездников, а тут еще воспользовавшиеся суматохой Послушники, расстреливавшие их в спину. Настала пора воодушевить соплеменников.
Хондо вскочил на ноги, взметнул над головой огнец и просвистел сигнал к атаке. Он сломя голову бросился вперед, а за ним поднялись с земли остатки былой воинской мощи Наездников Солнца, готовые сражаться до последней крови за родные гнезда.
Интрайды бросились на врага. Они успели сделать два залпа из огнецов, прежде чем столкнулись с сортрайдами. Энергетические шары изрядно проредили шеренги Послушников, приведя их в замешательство, и тут же Наездники накинулись на них, словно дикие звери.
Хондо увидел впереди врага. Совсем еще мальчишка с ярко выкрашенным в красное спинным гребнем, лишь недавно выбравшийся из гнезда трайс, целился в него из огнеца. Боевой посох дернулся, выбрасывая из бутона сгусток энергии. Хондо видел летящий ему в голову шар. Не сбавляя скорости, он воткнул конец огнеца в землю и, опершись на него, подпрыгнул, выбросил тело вперед и нанес удар спаренными ногами в грудь мальчишке. От такого удара ребра превращаются в костяное крошево. Хондо приземлился, выдернул огнец, тупым концом тут же вслепую ткнул кому-то в грудь (послышался плаксивый вскрик), крутанул огнецом и огрел им еще одного врага в висок, ломая иглы, и тут же выстрелил в упор в голову третьему. Энергетический шар испепелил верхнюю часть трайдеса и обезглавленное тело упало на землю.
