События разворачивались по плану, принятому на общем совете. Первыми в бой вступили лазутчики, засевшие высоко на деревьях над головами проходившего по земле врага. Им удалось ловко метнуть вниз несколько пузырей блохусов с какой-то черной гадостью внутри. Эта гадость оказалась прожорливыми и очень голодными шершнями, набросившимися на обидчиков. Ими они посчитали красноспинных. Досталось и одной жаргулье. Обезумев, она унеслась далеко в сторону палаточного лагеря. Затем завязали бой передовые отряды, ведомые вождем Хондо. Воспользовавшись суматохой, они неожиданно появились, набросились на врага, успев изрядно пощипать их энергетическими шарами. Потом откатились назад и нырнули в зелень. Вождь хорошо натаскал своих бойцов. Ни один из них не угодил на заминированный квадрат. Шли четко по чистой земле. Бросившиеся им вдогонку красноспинные о закопанных в землю сюрпризах не знали и напоролись. Прогремели несколько взрывов.
События развивались очень и очень удачно. Марк Блум все прекрасно видел с занимаемой им позиции. Оптика шлема, послушная «разгоннику», показывала сражение в нескольких ракурсах, так что капитан мог точно оценить ход битвы. А от этого боя очень много зависело не только для солнечников и вождя Хондо, но и для людей и Марка Блума лично.
Когда вождь попросил о помощи, первая мысль пришла – отказать. Что он может? У него же всего пять солдат. Это же смех, а не боевое соединение. Но потом, оценив всю ситуацию, он понял, что отсидеться в стороне не удастся. Последним доводом оказался Матвей Сырухин, устроивший бойню в Фактории. Если они сейчас не помогут лояльным к ним Наездникам Солнца, то пришедшие к власти Послушники устроят людям кровавую баню. Осталось понять, что могут сделать пятеро солдат с парой сотен вооруженных аборигенов. Подсказку привезли даль-перевозчики, Магистр и Дизель, доставившие свихнувшегося Матвея Сырухина и печальные новости в палаточный лагерь. Марку Блуму удалось уговорить их помочь Наездникам Солнца. Первым делом они слетали и привезли «Конструкторы», чудовищное по разрушительной силе оружие. Вот этими игрушками уже можно изрядно попугать красноспинных. Излучателей они не боялись. У них у самих имелось схожее оружие – плюющийся энергетическими шарами огнец. А вот «Конструктор» – другое дело. После его действия все, что находилось в радиусе поражения, больше всего напоминало сумасшедшую абстрактную картину. Такое должно испугать аборигенов, главное, чтобы вождь Хондо со своими бойцами хорошо их разогрел перед этим.
Отстрелялись даль-перевозчики. Одному из них хорошо досталось. С горящим хвостом он сел где-то за краем джунглей. Вступили в дело запоздавшие гводусы. Теперь жаргульям станет не до людей.
Марк Блум приготовился поднять солдат в атаку, когда позади него раздались взрывы. Он обернулся, пытаясь рассмотреть, что так громыхнуло, но было слишком далеко. Может, второй даль-перевозчик оказался сбит? Взрыв прозвучал в районе Ребер Земли.
Марк Блум почувствовал, как учащается сердцебиение, а в душе рождается ужасное предчувствие. Из-за густых джунглей даже оптика шлема не могла помочь. Марк прибег к обходному пути. Через «разгонник» он подсоединился к спутнику, нацелил его на точку взрывов, приблизил изображение и увидел страшную картину. Это была катастрофа. По-другому и не сказать. От их палаточного лагеря не осталось даже лоскута. Все взлетело на воздух. Но не о научниках, оставшихся в лагере, подумал в первую очередь Марк Блум, а о запасах чистого воздуха и воздухоочистителях, которых больше не существовало. Тех крох, что оставались в костюмах солдат, хватит максимум на сутки, а дальше их ждет мучительная смерть. Помочь могут разве что даль-перевозчики, если на их корабле остался чистый воздух.
Возле Ребер Земли Марк Блум заметил какое-то движение. Приблизив картинку, он увидел обнаженного по пояс Матвея Сырухина, оглядывающего горящий лагерь. Вот, значит, кто все устроил. Нельзя было оставлять его в живых. Марк заскрипел зубами от злости. Первый порыв – броситься назад в лагерь, чтобы самолично вырвать сердце из груди ублюдка. Но Марку удалось себя успокоить. Всему свое время. Сейчас нужно закончить начатое и крепко наподдать красноспинным за все их потери.
Марк Блум передал по «разгоннику» короткое: «В бой!».
И бросился в атаку.
Красноспинные сперва не уделили должного внимания выскочившему из-за дерева человеку. Ему навстречу бросились два солнечника. Один замахнулся огнецом. Марк крутанулся и подсек одному из них ноги. Солнечник рухнул на спину, успев сложить иглы. Точным ударом тяжелого приклада Марк разбил ему голову. И тут же кувыркнулся в сторону, уходя из-под энергетического удара, шар растекся по земле. Промазавший солнечник мигом изменил траекторию движения и набросился на человека, размахивая огнецом. Марк лишь успевал отражать удары, принимая их то на ствол, то на приклад. Отскочив на пару шагов в сторону, Марк освободил правую руку, выхватил из-за пояса нож и с силой метнул его. Летевший на него красноспинный сложился пополам от удара и рухнул в траву. Из его груди торчала рукоятка. Марк Блум тотчас вырвал нож, отер о штанину и вернул на место.
Красноспинные увидели, как он расправился с их собратьями. И в его сторону уже понеслись с десяток солнечников. Марк быстро осмотрелся. Жаргульи падали под натиском гводусов. Повсюду кипели локальные стычки с Наездниками Солнца. Неподалеку сражались и его ребята. Настала пора хорошенько попугать аборигенов.
Марк Блум вскинул «Конструктор», упер приклад в плечо, прицелился в набегающих на него солнечников и нажал на спусковой крючок. Волна энергии, вырвавшаяся из «Конструктора» взвихрила и искривила окружающее пространство. От десятка здоровых энергичных Послушников осталась единая кровавая груда перемолотых и перемешанных тел.
«Отлично получилось», – подумал Марк Блум и тут же нашел себе новую цель. Залп, и от завалившейся на бок мертвой жаргульи (гводусы успели уже с ней разобраться) остался фарш из мяса и панциря. Зацепило также и тех, кто пытался укрыться за спиной животного. Этот выстрел был во устрашение, чтобы красноспинные увидели, что даже один человек может уничтожить жаргулью.
Получилось. Марк Блум увидел испуганные лица солнечников, находившихся неподалеку. Удалось даже удивить союзников, хотя им работу «Конструктора» Марк показывал в действии. Теперь же некоторые Наездники отхлынули в стороны, стараясь оказаться подальше от страшной машинки.
Повсюду с правого фланга срабатывали скрутки пространства. Все больше странных бесформенных кровавых куч оставалось лежать на земле. Все сильнее редели ряды сортрайдов.
Марк Блум не дал им опомниться и бросился в новую атаку. Он вклинился в строй противника, нанося прикладом удары направо и налево. Напуганные красноспинные обратились в бегство. Он остановился, тщательно прицелился и выстрелил им в спину из «Конструктора». Метнулись скрутки пространства, перемешивая тела солнечников друг с другом и с окружающей природой. Изуродованные, исковерканные комья тел продолжали шевелиться в агонии, а Марк Блум шел вперед.
Он видел, как дрогнула армия красноспинных, продавилась назад и отступила. Сначала медленно, шаг за шагом, а потом и вовсе побежала. И тут по отступающей армии откуда-то сверху ударили мощные излучатели, не похожие на бортовые орудия даль-перевозчиков.
