Стоило выйти на улицу, как в лицо сразу ударил ветер. Несильный, но неприятный и полный ледяных хрусталиков, он казался после тепла помещения особенно холодным. Все вокруг было одето в снег и лед. Повсюду царил белый цвет. Белый с белым или белый с чуть приметной синью. Или белый-серый. Вокруг внешней парковки, куда должны были подогнать арендованный автомобиль, зачарованными белыми игрушками стояли деревья. Лена мазнула по ним взглядом и начала выискивать, где стоит машина. Мороз и снег ей были не в новинку, но за полгода на космической станции она от серьезных холодов отвыкла. Рагнар же задержал взор на деревьях: они всегда его удивляли удивительной приспособляемостью к жизни. Спать полвека, потом даже из пенька расцвести, заново вытянуться и зазеленеть всего на несколько месяцев, а затем уснуть опять.
Но вот полозья одной из машин заскрипели, хрустя свежим снегом, киб-интеллект парковки опознал клиентов и направил автомобиль к ним поближе. Машина тормознула рядом с людьми, на щеки, обжигая, полетела снежная пыль. Пассажиры торопливо забрались в теплый салон. Рагнар задал программу автопилота, откинулся в кресле и уснул. Лена прилипла к окну, рассматривая пейзажи, но довольно скоро однообразная белая пустыня надоела и ей. Наполовину проснувшись, Рагнар почувствовал, как девушка устраивается на его плече, обнял ее и снова провалился в сон.
Едва машина нырнула в крытый гараж мотеля, Рагнар сразу же через терминал связался с локальной сетью гостиницы, заказал номер. Забирая у портье ключи, поинтересовался:
– А когда у Мастера Юриуса приемные дни?
Портье снисходительно усмехнулся и, не скрывая высокомерия, ответил:
– Вторник и пятница, сегодня среда. Вы опоздали. Примерно на год. Именно так к нему и записываются.
Сарказм пропал втуне. Рагнар, молча, забрал ключи, другой рукой приобнял Лену и направился к себе в номер. Портье бросил вдогонку – как бы для себя, но так, чтобы новые постояльцы услышали:
– О! Еще одни умники. Думают, пешком доберутся.
Рагнар не выдержал и негромко рассмеялся.
– Самое забавное, что именно пешком мы и пойдем. Ты ведь на лыжах нормально ходишь?
– Ну… Дома нас гоняли, конечно, на физкультуре. Но на спортсменку не потяну. Особенно после такого перерыва.
– Особо и не надо. Тут часа полтора ходу. До заката еще три с половиной, успеем. С трассы короче было бы, часть дороги вообще на машине. Но если кто потом ее пустую обнаружит – ненужные разговоры пойдут. Поэтому лучше уж своими двумя.
Лыжи были куплены еще в магазине космопорта, причем выбрал Рагнар самые простые, чистый пластик без всяких ускорителей и технических обвесов. Иначе периметр у дома наставника потенциально опасные устройства пропускать откажется. Делать же в заборе дыру – это шуметь на всю округу, да и не лучшее начало разговора получится.
Покинув гостиницу, Лена со вздохом посмотрела назад, где вырастали заснеженные небоскребы, и припустилась вперед, стараясь не отставать и не задерживать Рагнара. Километров пять они бежали по трассе в противоположную от города сторону.
Местность оказалась не такой уж и ровной, как казалось из окна машины. Холмы, овражки. Все одеты в пушистые белоснежные наряды, в тени отливающие серебром, а на солнце сияющие всеми цветами радуги. Стоило отойти от дороги на пару километров, как путников окутали тишина и морозный воздух. Даже дышалось здесь как-то иначе. Скользишь на лыжах по плотному снегу, помогая себе палками, и кажется, что остального мира не существует. Только пар и шумное дыхание товарища.
Рагнар наслаждался каждым мгновением. Оказывается, все эти годы он тосковал именно вот по такому свободному полету. Когда молочным облаком разлетается во все стороны на очередном спуске снежная пыль, когда ты мчишься, как птица в бело-голубой высоте небес, внутри пусто и легко – ты волен направить свой полет туда, куда захочешь сам.
Рагнар так увлекся, что про цель сегодняшней прогулки вспомнил, лишь когда Лена обеспокоенно произнесла:
– Мы не меньше часа идем, а вон тот холмик, похожий на сжатый кулак, ничуть не ближе.
– Потому что я болван, – ругнулся Рагнар чуть слышно сквозь зубы, остановился и уже в полный голос добавил: – За прошедшие годы поглупел. Ну ясно же, что во время очередного обновления периметра меня в список «свободного прохода» не включили. Много лет прошло. Сейчас.
Рагнар высвободил немного силы. Видимая лишь для Мастера искажений информационная пленка тонким багряным слоем растеклась по невидимой стене прямо перед ними и тут же исчезла, словно просочилась внутрь. Рагнар подождал немного из вежливости. Если Юриус их заметил, откроет ворота в периметре сам. Но, видимо, не заметил или куда-то отлучился. Рагнар сосредоточился, формируя ключ, мысленно нарисовал ворота, заставил невидимый барьер изогнуться, принимая новую форму. Золотое сияние расплескалось по невидимой преграде, ворота обрели материальность, стали молочно-белыми.
– Пошли. – Рагнар махнул рукой, в два шага оказался возле ворот и вставил ключ.
Система опознала, что в гости заглянул полноправный Мастер искажений. Для коллег доступ был свободный, поэтому створки распахнулись. Стоило миновать преграду, и Лена оторопело завертела головой по сторонам. За спиной по-прежнему простиралась снежная пустыня. Впереди их встретил самый обычный земной лес средней полосы. Примерно середина июля. Сразу стало жарко. Рагнар отстегнул лыжи, снял термокомбинезон, помог раздеться Лене.
– Оставь здесь. Автоматы потом подберут.
И двинулся вперед. Под соснами было прохладно, пахло смолой и молодой хвоей. У корней деревьев бегали большие рыжие муравьи. То тут то там росли ландыши, их белые, чистые, похожие на колокольчики цветки Лена ни с чем не могла спутать. В густой траве пыхтела ежиная семья. Стоило приблизиться, как ежиха и маленькие ежата предусмотрительно свернулись в клубки.
– Обалдеть. Откуда?
Рагнар пожал плечами.
– Когда-то тут была резиденция одного из богатейших людей планеты. Наследники решили, что содержание подобного места обходится слишком уж накладно, на одних установках силовых барьеров разоришься. Поместье выкупил Мастер искажений, друг Юриуса. Потом он передал лес и поместье моему учителю. Великим Мастерам искажений многое под силу, они могут себе позволить сохранить лето даже среди зимы. А Юриус вдобавок, как видишь, решил точно скопировать исходную биосферу Земли примерно твоей эпохи. За годы освоения и особенно во времена Разлома ее изрядно раскурочили. То, что сейчас считается эталоном, от начала космической эры сильно отличается…
Чаща была достаточно густой, так что Рагнар и Лена с трудом выбрались на опушку леса. Там их встретил небольшой ручей, его берега усыпали заросли лесной земляники. Рагнар сорвал несколько ягодок, съел сам и угостил Лену. На старом пне грелся небольшой уж. Заметив людей, уж быстро заполз под лежащий рядом с пнем камень.
Стоило переступить через ручей, как лес пропал. В обе стороны простиралось поле. Густо синело ясное небо. В траве стрекотали кузнечики. Легкий ветерок качал стебли дикого клевера и ромашек. Мимо пролетела зигзагами большая яркая бабочка. Рагнар хмыкнул: вот оно, истинное мастерство. Даже он, не самый плохой профессионал, не мог понять, где иллюзия, а где настоящая свертка пространства, замыкавшая края травяного поля. Лена же вообще смотрела по сторонам ошалевшими круглыми глазами.
