– Ну, это очень просто. Основой сегодняшнего языка Империи была одна из поздних форм русского, ты знаешь. Язык космофлота. Но большая часть одичавших миров говорила на интерлингве, потому оттуда тоже пришло немало слов. Мое имя как раз из интерлингвы. В Метрополии и столичном секторе до сих пор чаще встречаются имена из русского, ближе к окраинам распространены из интерлингвы.
– Значит, ты с окраины? Никаких там супермегаполисов, а поле-речка-лес? И тебе здешний мир тоже родину напоминает?
– Скорее наоборот, – фыркнул Рагнар. – Я родился на одном из миров, переделанных еще до изобретения петли времени. Там богатые запасы тяжелых металлов и редких соединений, причем с очень высокой концентрацией. Моя родная система – это сплошные шахты, на планете и в космосе. Ее очень торопились освоить, и в итоге случилась экологическая катастрофа. Океаны полны разнообразной мутировавшей жизни, зато суша – пустыня, если не считать искусственной зелени в городках и на гидропонных фермах. Планета заодно обеспечивает продовольствием всю систему. А еще запах.
Рагнар скривился от воспоминаний.
– Вонючий. Он пропитывает и человека, и одежду. То есть пока ты живешь внизу, обоняние приспосабливается, ты его не ощущаешь вообще. Но стоит чужаку оказаться рядом с тобой на какой-нибудь станции, как он невольно начинает морщиться. Поэтому живущие на орбитальных обогатительных заводах и на космических шахтах к планетникам относятся свысока. Я свою жизнь ненавидел, я рвался улететь. Сначала добился того, что получил в школе на выпускных экзаменах высший балл по городу и право на стипендию в планетарном университете. Начал учиться на врача и параллельно на техника по обслуживанию кислородного оборудования.
Рагнар перехватил удивленный взгляд Лены и пояснил:
– Это только кажется, что инженером на орбитальный завод проще попасть. Так думают все, и конкуренция большая. А вот хороших врачей, заодно способных работать с жизнеобеспечивающим оборудованием, мало. На небольших шахтах такие на вес золота. Уже во время практики у меня открылся талант эспера. Обычно он передается по наследству, но иногда ген просыпается и просто так. Так я и попал в один из университетов столичного сектора, где готовили Мастеров искажения. К Юриусу.
Лена хихикнула:
– Тоже старался быть первым, получил место в столице. Надменный, заносчивый, честолюбивый, не ищущий от жизни ничего, кроме богатства, славы и высокого положения. Так про тебя Юриус говорил?
Рагнар нагнулся, поцеловал девушку и весело ответил:
– Чувствую, мне эта его характеристика долго икаться будет. Но ты права. Я и в училище таким же был. И в первый год службы. Пока… В общем, увидел себя со стороны. Если без секретных подробностей – мы тогда спасали лайнер, набитый золотой молодежью и попавший к нереям. А потом давили базу нереев в глубине нашего пространства: узнали координаты, куда должны были перегнать лайнер. Нереи – большие любители человечины, она у них как деликатес идет. Причем искусственно выращивать мясо им не подходит, только естественные организмы. До сих пор, когда могут, промышляют грабежом и скупают пленников у пиратов. Потому-то мы с нереями фактически в состоянии вечной нескончаемой войны.
– Фу, – скривилась Лена. – Ты про это вспомнил специально к ужину?
– Ага. Мне больше достанется, если откажешься.
– Щас! Не дождешься. Скорее у тебя порцию отберу.
– Договорились. Так вот, о чем я? Легион – это армейская элита, лучшие. Вот я и сообразил, как выгляжу в глазах сослуживцев. Ладно. – Рагнар аккуратно усадил девушку, встал и снял котелок с костра. – Суп готов, а нам завтра надо пройти минимум километров тридцать. Так что ужинаем – и спать.
Лена по прошлому своему опыту турпоходов с приятелями опасалась, что идти им недели полторы самое меньшее. Но в здешнем лесу не встречалось ни серьезных буреломов, ни широких рек или крупных оврагов. Как в обычном туристическом регионе, не раз попадались тропы, явно протоптанные человеком. Так что утром шестого дня Рагнар, прикинув по компасу-навигатору, где они находятся, сообщил, что до шоссе, где наверняка ездит транспорт, осталось не больше одного перехода.
Они как раз присели на небольшой полянке перекусить перед последним марш-броском километров на десять. Было тихо, еле заметный ветерок легонько касался тонких веток в кронах, да из глубины леса доносились какие-то шорохи и потрескивания. Вдалеке переругивались незнакомые птицы. Внезапно Рагнар поставил на траву кружку, на пару секунд прикрыл глаза и замер, будто прислушиваясь. Затем поднял с земли камень и бросил в заросли высокой травы и густого кустарника на краю полянки.
– А ну-ка, выходи.
Высокие стебли заколыхались, послышалось шуршание. Над гущей травы поднялись голова, плечи и грудь обнаженного человека. Насколько сумела разглядеть Лена – мужчина. Неожиданный визитер обладал великанской статью – на голову выше Рагнара, косая сажень в плечах, – а заодно округлым приятным, мужественным и красивым лицом. Из-под пшеничных бровей и длинной челки таких же светлых волос смотрели серо-синие глаза. Навскидку старше Лены, но моложе Рагнара. Лет двадцать восемь. А еще, судя по скованной позе и тому, как он постоянно отводил взгляд в сторону и замер на границе травы, скорее всего, голый целиком. Но если Рагнар даже голым напоминал поджарого ловкого гепарда, то великан – матерого секача, под лоснящейся шкурой которого перекатываются сильные мышцы.
– Я не собирался на вас нападать. – Голос нежданного гостя пророкотал низким басом.
– Это я уже понял, – хмыкнул Рагнар, который явно тоже сообразил, что незнакомый бедолага наг. – Это у вас здесь так всех приезжих встречают? Или это ты такой? Учти, мужики в этом смысле меня не интересуют.
Гость поперхнулся, потом вздохнул.
– Меня ограбили. Не бойтесь, они уже…
– Далеко, я догадался, – кивнул Рагнар. – Пока ты не добрался до полиции и не предупредил. Ну и что ты от нас хочешь?
– Ты не поможешь мне?
– А как я тебе помогу? Мы тоже сюда не от хорошей жизни приехали, все свое ношу с собой и по минимуму. Сам топал от порта и знаешь. Свои штаны разве отдать? Но сдается мне, они будут тесноваты: уж больно крепко ты сбит.
– Что-то на нищих вы не похожи, – возмутилась жертва грабителей. – С таким-то снаряжением и не поверю, что у вас штаны из простого пластика. Да мне сейчас хоть полотенце сойдет старое. Не беспокойся, я в долгу не…
– Наблюдательный.
Добродушная улыбка пропала, Рагнар смотрел холодно. Лена ничего не поняла, но бывший ворон как-то чуть иначе встал, и мужик поежился, с опаской сделал шаг назад.
– И как ты собираешься со мной расплачиваться?
– Ну, денег у меня теперь нет, – развел руками мужик. – Связей, сами понимаете, тоже. Зато есть дом. Его незадолго до эпидемии построил муж моей бабушки. Весьма почтенный и, главное, состоятельный человек. Дом охраняет кибсистема, которая узнает хозяина по паролю и скану ДНК. Никаких документов и паспортов не требуется.
