– Дима, извини, не было выбора. – Василий опередил претензии. – В окрестностях орудует диверсант-нерей. Активен, способен менять облик. Пока гарантированно чистые только мы здесь.
– Твою ж мать! – побелел дежурный.
– Я – бывший офицер Легиона, – не оставляя времени на посторонние мысли, начал командовать Рагнар. – Воевал с этими тварями еще на Цересе. Дима, слушайте мой приказ. Красная тревога. Но действуем тихо. Тварь пока не знает, что обнаружена. До окончания вы здесь на осадном положении. Мы сейчас идем с проверкой к начальнику управления. Связь держать только через Мефодия, это – искин нашего дома. Он сумеет защитить канал. Мефодий?
– Я слышал, – из динамика раздался голос искина. – Канал сформирован.
– Есть! – отозвался дежурный.
Едва Рагнар с товарищами вышли из диспетчерской, одна за другой с тихим шорохом за их спиной начали захлопываться массивные аварийные перегородки. Теперь хоть взрывай на поверхности квантовую бомбу, хоть штурмуй проход Мастерами искажений или плазмоорудиями – пост будет функционировать, контролируя защитные системы полицейского управления.
– Дима, как слышишь, прием.
– Норма.
– Нам – чистый маршрут до кабинета начальника.
– Есть.
Начальник регионального управления как раз собирался уходить, когда ворвались Рагнар и остальные. Секретарь в приемной находился еще и для охраны. Но, увидев разрядник в руках Василия, соревноваться с победителем последних соревнований округа по стрельбе не рискнул, лишь незаметно нажал кнопку тревоги. Впрочем, тоже без толку: Мастер искажений перехватил управление сигнализацией кабинета еще на подходе, а остальные системы контролировались центральным постом. Герайнт кинул обоим по тесту и приказал:
– Укол себе. При отказе стреляем на поражение.
Полицейские молча подчинились. Когда через пять минут ничего не произошло и разрядники были опущены, начальник управления позволил себе удивиться:
– И что это значит, Герайнт?
– В округе обнаружен нерей, – ответил за него Рагнар. – Активен, способен менять облик. Действует на территории колонии не менее трех лет.
Секретарь с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы, начальник остался внешне невозмутим, хотя стоило ему это наверняка чудовищного усилия.
– Текущее состояние?
– База под нашим контролем. На центральном посту – лейтенант Карабанов на положении «красная тревога». С Космогвардией не связывались: нет доступа к закрытой связи. Проверены Карабанов и мы здесь.
Начальник кивнул: за три года диверсант мог подсадить вирус в общую сеть. Как тщательно ни маскируй канал со своей стороны – если использовать обычные линии, остается риск утечки информации с зараженного вирусом общего гражданского коммутатора Космогвардии.
– Действия одобряю. Сергей Владимирович, – обратился он к секретарю, – по одному вызываете начальников отделов. Как только проверите всех, для остальных вступает план «Чума». Проверка под видом вакцинации. То же я предложу Космогвардии. Исполнять, – после чего не сдержался и негромко, для себя, добавил: – Сказать бы хоть своим про нерея…
Герайнт тяжело вздохнул. Увы. Знай рядовой состав про инопланетную тварь, поиск шел бы намного эффективнее, но могут не сдержаться. Фильмы ужасов с участием нереев выходили десятками каждый год. Пойдут слухи, кто-то запаникует. Слишком привыкли местные уроженцы, что Малик место тихое и космические проблемы их обходят стороной.
Пережившая эпидемию планета нашествия очередной чумы опасалась чуть ли не больше всего, поэтому, услышав про обнаружение в округе нового крайне вирулентного заболевания, приказы и действия начальства с пониманием восприняли и рядовые полицейские, и жители. Управление до отмены тревоги переходило на автономный режим, сотрудники прививались и покидали базу только в скафандрах. Округ и соседние области тоже наглухо блокировала полиция. Люди до обследования врачами и получения прививки оставались в своих домах, на заводах и фермах – там, где застал сигнал тревоги. Это позволяло снизить число заболевших. Одновременно Космогвардия незаметно взяла под контроль орбиту и начала прочесывать местность и систему, выискивая спрятанный корабль.
Начальник управления отправил Герайнта «в поле» одним из координаторов. Рагнара и Василия оставил при себе в штабе операции, дополнив еще тремя лучшими бойцами как возможную штурмовую группу: одновременно с «поиском заболевших» снаружи без объяснения причин шло прочесывание законсервированных нижних уровней базы. Поэтому о ЧП Рагнар и Василий узнали в числе первых.
Очередной патруль, прибывший на крупный заводской комплекс, доложил:
– Господин начальник, один из инженеров сошел с ума. Требует, чтобы его отвезли в глухую местность с запасом продовольствия и лекарств, пока не закончится эпидемия. Иначе угрожает убить всех на заводе. И он как-то сумел взять под контроль охранные системы.
– Не пытайтесь прорваться, блокируйте объект.
В штабе воздух словно заискрился от напряжения. Нерей испугался медицинской проверки и выдал себя? Или это был талантливый сумасшедший, который сумел обойти защиту? Полчаса спустя с вероятностью почти сто процентов можно было утверждать: нерей. Самый гениальный инженер и хакер не смог бы настолько тщательно перепрограммировать сервера хотя бы потому, что заводская система безопасности состояла из нескольких не связанных контуров, доступ к каждому из которых имели разные люди. Вдобавок по ряду косвенных признаков Мефодий сделал совсем нехороший прогноз: не просто особь-нерей со спецподготовкой, а хасит из Багрового пламени, элитного отряда диверсантов.
Общую мысль первым высказал Рагнар:
– Как только гвардейцы перепроверят наши выводы, они ударят с орбиты.
Остальные молчали. В глазах отражались строки, единые во всех приказах, инструкциях и гражданских программах: «При обнаружении активной особи нерея в зоне влияния человечества особь подлежит немедленному уничтожению, не считаясь с потерями». Но там, в заложниках, были друзья, родственники, соседи…
Рагнар вздохнул и произнес:
– Нерей готов обменять часть заложников на начальника полиции округа. Я думал, это осталось в прошлом… Я дворянин, и это мое право – пойти. Надену личину. Окажусь на территории завода и попытаюсь перехватить управление системой. Точнее, пробью канал, по которому внешний вычислительный комплекс сможет атаковать сервера завода. Пока гвардейцы не уверены, что это нерей, – время у нас есть. Рискнем.
Тут же заговорил Василий:
– Один ты не справишься. Я – урожденный дворянин. И это мое право – пойти. Я иду с тобой. Наденешь на меня личину какой-нибудь девчонки из отдела внешних связей, якобы как водителя и для информационного освещения. Нерей согласится. Пока он изображает обычного сумасшедшего, это с его стороны самый логичный ход.
Почти минуту в комнате стояла тишина, затем начальник управления закашлялся, но все же ответил:
