– Не имею права отказать.
И отвернулся, чтобы никто не увидел слез. Среди заложников был его младший сын.
Через пятнадцать минут Космогвардия ответила, что уведомление о вмешательстве дворян получила и отказать им в попытке тоже не имеет права. А в полицейском управлении, несмотря на серьезность ситуации, все похохатывали, разглядывая, как на глазах здоровенный мужик превращается в симпатичную худенькую девушку из отдела внешних связей, обычно выступавшую перед журналистами с официальными заявлениями. Рагнар подделал не только внешний вид, но и пластику движений. Теперь нерей обязательно поверит, даже если слышал про живущего в округе Мастера искажений: ведь военврачей подобным тонкостям не учат. Но стоило сесть в машину и выехать за ворота, как с лица Василия мгновенно сползла дурашливая улыбка.
– Ворон, ты не справишься с нереем. Я знаю, как ты на Цересе им глотки резал. Но сейчас ты без брони, а тебе придется глушить аппаратуру и держать канал связи для Мефодия. Если там вдобавок еще и в самом деле хасит… Он для тебя неуязвим. Меняемся. Я атакую, ты вытаскиваешь заложников. Шанс задержать его у меня есть, нерей слишком долго сидел на человечине.
Рагнар машинально кивнул: обратная сторона высокой пластичности чужаков, – сейчас тварь не сможет серьезно модифицировать тело, а останется максимально близкой к «хомо». Дальше, будь взгляд материален, Рагнар прожег бы напарника до костей. Очень уж ему хотелось узнать, откуда Василию известна его биография с такими подробностями и почему он молчал до сих пор, если точно знал, что Рагнар дезертировал. Но сейчас затевать выяснение отношений было не ко времени. К тому же Василий был прав. Это обычного нерея Мастер искажений попросту спалил бы: удар ладонью – и тело под ней обуглится. Отведав плоти человека, нереи получали частичный иммунитет к воздействию, а хаситы неизвестным способом вообще умели разрушать искажение поблизости от себя. Наверняка нерей страхуется миной рядом с заложниками, а управление зарядом завязано на пульт. Его сначала надо выбить из рук, обезвредить и только потом уничтожить и сойтись с врагом врукопашную.
– Принято. – В ответе безмолвно прозвучало: вернемся – душу из тебя вытрясу, если не объяснишься.
Чтобы дорога заняла подольше времени – надо было успеть вывести к заводу ретранслятор, – добирались по земле. И уже на подъезде Рагнар оценил план нерея. Крупное, дорогое предприятие, продукция с которого шла на экспорт за пределы системы. Плюс опасное производство. Территория окружена высокой стеной и оснащена автоматизированной охранной системой, способной отследить любое, самое защищенное от обнаружения оружие. Конечно, по закону в разрядниках встроены блокираторы: парализовать человека не до смерти, затормозить нападение, чтобы успела приехать полиция. Сейчас все ограничители наверняка были сломаны, а компьютерная система отключена физически от внешней сети.
Стоило машине въехать через ворота, как Рагнар тут же осторожно принялся тянуть ниточку, связывая внутренние линии через ретранслятор с Мефодием. Канал получался очень тонким, зато искин первого класса обладал чудовищными мощностями и настоящей интуицией и успевал обработать полученную информацию, прогнать через себя тысячи вариантов атаки и применить единственно успешный, стараясь обезвредить управление миной.
Изображая морально раздавленного пожилого человека, Рагнар тяжело выбрался из машины и в сопровождении «девочки-журналистки» медленно зашаркал сначала по лестнице, а затем через пустые коридоры администрации в кабинет директора. В ушах ворона и его напарника раздался слышный только им голос Мефодия:
– Люди на минус первом этаже, комната сразу за центральной лестницей. По команде с пульта или при любом отключении пульта – сначала газ, потом в здании пожар. Многоступенчатая система проверки. При данной толщине канала перехватить управление не успею. Самое большее – готов какое-то время имитировать сигнал пульта. Одновременно отключу периметр и ворота. Но где-то в здании есть вторая кнопка немедленного запуска.
Рагнар и Василий переглянулись: нерей все предусмотрел. Но они все равно его обыграют.
Кабинет директора располагался в конце длинного коридора, затерянного в глубине здания. Отделка из настоящих деревянных панелей, ковры на полу. Двери в приемную и в сам кабинет были распахнуты, по приемной возле места секретаря ходил взад-вперед человек. Лет сорок, ничем не выделяющийся тип фигуры, правильные черты, выгоревшие светлые волосы, высокий рост и плотное телосложение. В руках – небольшая коробка. Заметив гостей, он остановился, сложил руки на груди, не выпуская пульта, широко улыбнулся – словно оскалился череп.
– Здравствуйте, господин начальник управления. Поймите меня правильно…
Василий оттолкнулся от стены и прыгнул. Удар пришелся обеими ногами прямо в кисть с пультом. Коробка загромыхала по полу, хозяин отлетел в глубь кабинета, поясницей прямо на угол стола. Тут же с Василия начал кусками отлетать фальшивый облик.
Человека подобный удар если не вывел бы из строя, то серьезно ранил. Нерей лишь зашипел, и не было в этом звуке ничего человеческого. Кожа приобрела синюшный оттенок, белок глаз залило густым багровым цветом. Нерей выбросил вперед правую руку… И растерянно замер: пальцы остались прежними, человеческими пальцами, люди звериные когти выпускать не умеют. В этот момент лампы моргнули, свет на мгновение потух и загорелся вполсилы. Пользуясь тем, что после удара инопланетник ненадолго потерял сосредоточенность и перестал глушить вокруг себя поле искажений, ворон начал атаку и первым делом уничтожил всю электронику в кабинете и в соседних комнатах.
Краем глаза Рагнар успел заметить, как Василий взорвался вихрем ударов. Нерей ответил. Две смазанные тени… Рагнар кинулся по коридору к главной лестнице, одновременно ругаясь: расширить канал связи не получается, нет свободных ресурсов. Вместо маскировки теперь приходилось на ходу перехватывать системы охраны и пожарной безопасности, которые были настроены мешать любому, кроме нерея.
Бесконечные лестницы, коридоры и переходы отупляли, сбивали дыхание. Ничего не стоило здесь заблудиться, если бы не подсказки Мефодия. Наконец Рагнар выскочил к центральной лестнице и, перепрыгивая через две-три ступени разом, слетел вниз. Дверь была не просто закрыта, но и заперта приваренным ломом. На несколько секунд Рагнар растерянно замер, сердце зашлось в бешеном ритме. Разрушить сварной шов, чтобы оторвать лом, займет слишком много времени. И тут в груди полыхнула бешеная ярость и ненависть: там, наверху, Василий сражается насмерть зря? Не ожидая от себя такой силы, Рагнар выплеснул искажение до последней капли, ухватился за толстый стальной прут там, где дверь смыкалась с косяком. Дверь от пола до потолка покрылась изморозью, сталь под ладонями захрустела и с жалобным звоном бьющегося стекла посыпалась вниз на пол. Не обращая внимания, что руки изрезаны в кровь, Рагнар рванул дверь на себя и закричал:
– Бегом! К центральным воротам!
Несколько долгих, непозволительно долгих секунд стоявшие и сидевшие в комнате люди ничего не делали. Потом они сообразили, и один за другим, стараясь не создавать толкучку, начали выбираться в коридор, на улицу и через двор к выходу с завода. Когда последние заложники еще только поднимались на первый этаж по лестнице, внизу грохнуло. Бесстрастный голос Мефодия сообщил:
