Рагнар демонстративно развел руками.
– Какое там семейство? Одна ее императорское величество и осталась. – И пояснил для Лены: – Шестнадцать лет назад группа террористов-изоляционистов, сторонников «демократического независимого развития отдельных систем», сумела пробраться в императорскую резиденцию. Не обошлось без предательства. Как раз собрался весь клан, чтобы в семейном кругу отпраздновать совершеннолетие старшего принца. Официальные мероприятия были назначены на следующий день. Шестилетняя Ирина уцелела случайно. Резиденция – это огромный комплекс, где постоянно живет в том числе и персонал с семьями. Ирина поспорила с подругой, что та не сможет сойти за нее. Они были очень похожи. Девочка спряталась, а подружка надела ее платье и села за праздничный стол.
Лена невольно сглотнула, представив картину. Рагнар ее понял сразу.
– Совершенно верно. Едва последний из семьи вошел в зал, раздался взрыв и началась стрельба. Никто не выжил.
– Уцелел еще двоюродный брат императора, – поправил педантичный Мефодий.
– Да этот старый пень и сейчас никуда не делся, – фыркнул Рагнар. – Во время взрыва его контузило, потерял сознание. Ворвавшиеся террористы посчитали его трупом. Он и стал регентом до совершеннолетия этой сумасбродной девчонки. А чтобы его не заподозрили в организации покушения, на похоронах публично отказался от каких-либо прав на престол, даже если из-за этого пресечется династия. Заодно на время расследования в полном объеме восстановил права нескольких воронов, хотя, заподозри они причастность регента к покушению, могли поволочь на суд и его.
Рагнар заметил осуждающий взгляд Василия и тут же сделал вид, что смущен своим высказыванием про регента и императрицу.
– Когда ты пытаешься изобразить почтительность, то становишься похож на клоуна, – прокомментировал Василий. – Но в принципе ты прав: иначе, чем взбалмошной девчонкой с завышенным самомнением, наследную принцессу нельзя было назвать. Но год назад у ее дяди резко ухудшилось здоровье, вдобавок он и на момент покушения был немолод. Пришлось самой садиться на трон и заниматься делами. До этого-то всем занимался регент. Он, конечно, расставил в правительстве толковых людей, один нынешний премьер Краснопёров чего стоит, но итоговое решение по ряду вопросов остается за Ириной. Нет, в целом девушка она толковая, хоть иногда и с выкидонами. Ее мог бы остановить муж, заодно помочь, но…
– Эта Ирина не хочет делиться властью? – догадалась Лена.
Василий побарабанил пальцами по столу, затем тоже налил себе чаю, выпил несколько глотков. И лишь затем ответил:
– Наоборот. Я же говорю: она девушка умная, к слову – привлекательная. Правильно воспитана, понимает долг перед Империей. И понимает, что, несмотря на помощь того же Яна Краснопёрова, одна долго не справится. Ян не стар, немногим за сорок пять. Выходец с окраинного мира, из простых. Его приметил регент, помог сделать карьеру. Последние два года премьер был фактически его правой рукой. Поэтому, когда регент слег, никаких сбоев не произошло. Но за Краснопёровым, кроме регента и императрицы, никого. Это – гарантия его верности, но одновременно нехватка силы во внутриполитических дрязгах.
– Когда я уезжал из столицы, – задумчиво сказал Рагнар, – я слышал про возможное замужество. Ее величество решилась, и выбор пал на тебя?
– Не сразу. Сначала были еще двое из влиятельных в столице династий. Одна – торговая, другая – инженерная. Обе ведут свой род еще с Вербены.
– Поубивали друг друга, не поделив принцессу? – пошутила Лена. – А теперь выбрали тебя? Неужели не хочется? Балы, корона и что там еще положено?
– Положено там пахать круглые сутки, – с мрачным видом скривился Василий. – Ты не представляешь, какая это ломовая работа – следить за государственным механизмом. Но, возвращаясь к замужеству. Первый кандидат не вовремя попал в аварию, наполовину парализован: у него отнялась нижняя часть тела. Причем настолько неудачно, что не поможет даже вживление искусственных нервов или помощь Мастера искажений. Подыскали другого жениха. Вроде бы они понравились друг другу. Вскоре после знакомства с принцессой Ириной на бедолагу совершили покушение. Остался жив, но тяжело заболел, думали, не выживет. Парень все-таки выздоровел, но получил проблемы с психикой. Неизвестный токсин, который содержался в пуле, вызвал отмирание некоторых участков мозга.
– М-да, – озадаченно произнесла Лена. – Если бы меня прочили третьим женихом, я крепко подумала бы, прежде чем согласиться.
Василий щелкнул пальцами.
– После второго случая служба охраны заподозрила, что, вероятнее всего, и в первый раз было покушение. Решили, что нужен дворянин. И императором станет хорошим, и за себя постоять сумеет. Моему отцу немедленно сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Но веяло от этой спешки и уговоров чем-то очень уж нехорошим, словно сами собой обстоятельства так сложились, что я – ну прямо идеальный жених. Вплоть до типажа мужчин, которые нравятся Ирине. Отец согласился, да вот незадача – я уехал. Но как только со мной свяжутся, я прямиком помчусь в столицу. Официально я должен прибыть для положенных церемоний в ближайшее время.
Рагнар кивнул с кривой усмешкой на лице: Василий тоже явно недоговаривал. Не только из-за покушения он решил податься в бега, но если считает, что к делу это точно не имело отношения, – то не стоит и выспрашивать.
– А ты – сюда. Про это место и про дом, я так понимаю, никто не знает. Неужели такой потеряшке до сих пор не нашли замену?
– В том-то и дело, что нет. Иначе мне бы сообщили. До сих пор ждут меня и напоминают, чтобы семья со мной связалась побыстрее.
Мужчины переглянулись.
– Вот оно, – негромко произнес Рагнар. – Тебя Шани здесь и не искала. Не узнала.
– Не с этой физиономией, – хмыкнул Василий. – Значит, засветился именно ты, и приехала она для этого…
Лена растерянно перевела взгляд с одного на другого.
– Мальчики, а теперь объясните все одной недогадливой дуре. Или вы с помощью телепатии разговариваете?
– Да просто мозаика сложилась, – тоже щелкнул пальцами Рагнар, повторив жест друга. – Меня засекли после истории с нереем – у них явно есть доступ к базам Космогвардии. Но если учесть скорость их реакции, то прошло слишком мало времени, чтобы успеть проверить историю дома и копнуть хоть что-то про Василия. А ведь хотя бы совпадение имени их обязательно насторожит. Шани и ее хозяевам явно плевать, даже если рядом со мной окажется именно тот самый господин Оленчин, все равно с планеты он не выберется. По крайней мере, до часа X в столицу он добраться не успеет. Нужны его внешность и факт приглашения на встречу с императрицей. А где-то по дороге его должен буду подменить я – озлобленный, готовый сотрудничать с кем угодно, лишь бы вернуться к прежней гламурной жизни. Вдобавок можно пообещать с три короба, возможности у заговорщиков явно очень большие. Мастер искажений сможет подделку исполнить намного проще и надежнее простого агента. А дальше… Все, что угодно. Стоит мне согласиться и занять место жениха, как я превращаюсь в послушную куклу. За измену одним лишением способностей не отделаешься. Вот Шани и приезжала смотреть: дошел до нужной кондиции от жизни в глуши и страха, что его поймают, один дезертировавший ворон или еще нет и его надо немного дожать?
