– Лучшее из хренового. Я, конечно, не спорю, что отыскать нас в этом киселе хер отыщешь. Но каждые два-три часа придется корректировать. И драпать из здешнего гравитационного колодца сложнее.
– Не могу. – Василий зябко повел плечами. – Все рассчитано и проверено, мой сигнал перехватить не могли. Поганое предчувствие какое-то. А прятаться, как по учебнику, в астероидах… самое логичное. Поэтому боюсь. Здесь нас искать будут в последнюю очередь. На крайний случай вообще в атмосферу нырнем.
Рагнар улыбнулся, однако его улыбка оказалась больше похожа на оскал.
– Вспоминаю послание Юриуса, и чего-то твоя паранойя становится заразна. Давай-ка я еще орбиты посчитаю. Лучше по очереди ночевать в рубке, чем отчитываться на том свете.
Ждать пришлось больше недели. Василий хмурился. Он планировал встречу самое большее через три дня, но при этом каждое утро говорил, что беспокоиться рано. Контрольный срок еще не вышел… От скуки всех неожиданно спасла Лена, заявив:
– Посадили в кресло стрелка. Вы хотя бы стрелять тогда научили.
Мужчины переглянулись. Объяснить, мол, засунули, чтобы не путалась под ногами, – значило смертельно обидеть. Василий медленно кивнул и, как капитан, вынес вердикт:
– Хорошо. Тогда пошли. Будем учить.
– Э… А в рубку зачем? Мой пост же в другую сторону?
– Не имеет значения. Система управления огнем и орудия одинаковы и там и там. Унификация. К слову, ради простоты обслуживания в полевых условиях, – Василий усмехнулся, – на «Иглу» вообще поставили легкие орудия с эсминца. Я, еще когда пилотажу учился и с этим типом кораблей детально познакомился, помнится, очень удивился. В стандартных описаниях предельные характеристики огня были совсем другие. Мы тогда даже один раз схулиганили на соревнованиях по тактике с соседним факультетом. – Он бросил под потолок мечтательный взгляд. – В общем, там, в правилах, стоял предельный тоннаж флотилии, которую можно выставить. А мы все эсминцы «Иглой» и заменили. Гравитационная инверсия в симуляторе не учитывается, потому можно наплевать, что столько двигателей в одной точке никакой маскировкой не скрыть. Подвели эту кучу на дистанцию залпа и смели противника одним ударом.
– Что-что не скрыть? – не поняла Лена.
– Возмущения пространства от двигателя. Главная проблема маскировки до сих пор. Чем быстрее летишь и чем больше кораблей летит разом, тем дальше тебя заметно.
– Вас потом самих за это не ударили?
Рагнар не выдержал и рассмеялся.
– Ну… ругались долго. Обозвали идиотами и много чего хорошего сказали. Смысл-то был не дырку в правилах отыскать, а умения по управлению флотом нарабатывать. Но победу все равно записали нам. Ладно. Пошли, буду показывать.
Система, на взгляд Лены, оказалась проста. Огневой комплекс сам анализировал информацию по объектам и выстраивал проекцию. Задачей оператора было сортировать цели, указывать мощность стрельбы и последовательность ведения огня – естественно, с поправкой на возможности орудий. Но когда девушка попробовала в первый раз, то провалила самый элементарный тест. Все торпеды «попали в корабль». Василий, посмотрев на результат, лишь улыбнулся и оставил ее тренироваться и проходить тесты. Заодно добавил в программу изучение истории космофлота: записи самых знаменитых сражений вместе с подробным разбором научат ориентироваться в обстановке космического боя. Лена пролистала программу тренировок, стиснула зубы и принялась пропадать на тренажере с утра до вечера. Вылезала только есть, спать и готовить – автоматическому кухонному комбайну она не доверяла. Но даже за плитой и в обнимку с тарелкой постоянно она смотрела разбор той или иной битвы.
Через неделю Лена пригласила Рагнара и Василия и под их изумленными взглядами последовательно прошла все учебные задания от начальных до сертификата на гражданскую лицензию. Рагнар удивленно почесал подбородок, хмыкнул, глядя на отвисшую челюсть Василия, и вынес вердикт:
– Гений. Без вопросов. За семь дней подняться до уровня стрелка гражданских конвоев… А ведь до этого ты арткомплексом в жизни не управляла.
– Очень приятно, конечно, – рассмеялась Лена. – Но на самом деле все намного проще. В мое время игра была такая, на компьютере. «Старкрафт» называлась. В общем, смысл – ты управляешь кучей отрядов и самостоятельных единиц войск и техники. Щелкаешь мышкой по экрану, переключая карту, мышкой и клавиатурой отдаешь команды. Выигрывает на самом деле тот, кто, во-первых, умеет быстро оценить тактическую ситуацию. А во-вторых, сможет, не задерживаясь, отдать нужную команду и перескочить на следующий участок. Соображаловка плюс рефлексы микроконтроля. Здесь – тот же принцип. А я дома, между прочим, была классным игроком. Даже подумывала киберспортом заняться, но папа оказался против.
– Ага. – У Василия, наконец, прошла оторопь. – Сущая ерунда. Осталось найти того, кто согласится сутками играть с помощью крохотного монитора, клавиатуры и этой, как ее?
– Мышь. Ну… манипулятор такой. Коробочка ездит по столу, а внутри светодиод. По отраженному свету соображает, куда мышка двигается, и так же курсор на экране смещает.
– Я и говорю. Ужас древности. Видел такие, если не ошибаюсь, в музее. В разделе первобытной техники.
– Да какая разница? Я сдала?
– Сдала. Теперь выучить и сдать матчасть по орудийным системам – и смело можешь, если захочешь, идти работать в любой гражданский ЧОП. Возьмут с руками и ногами.
– Инженерию как-нибудь потом. – Лена хихикнула. – Геймеру на железо пофиг. Давай лучше следующий уровень тестов грузи.
На экране вспыхнула красная полоса, и мелодичный голос корабельного компьютера сообщил:
– Внимание. Зафиксирован гравитационный выброс. В систему вошел неопознанный корабль.
– Экипаж, занять места по боевому расписанию, – мгновенно отреагировал Василий и добавил негромко: – Думаю, дождались.
«Игла» замерла в глубине газового хвоста недалеко от границы атмосферы и старательно принялась ощупывать сенсорами окружающее пространство. Для имитатора Василий специально выбрал астероид, чтобы он, вращаясь по орбите, все время находился в том же секторе, что и газовый гигант. Сейчас Рагнар внимательно следил за «малым транспортом», который «жил своей жизнью». На несколько секунд с помощью воображения даже получилось представить, что там – и в самом деле настоящий корабль с экипажем. Вот они закончили обед, заметили гостей, которых ждали все это время… Сканер разведчика отобразил внизу тактического экрана энергетический всплеск, характерный для запуска маршевого реактора из холодного состояния экономии топлива в рабочий режим.
Со стороны мертвой зоны наблюдения для «прилепившегося к астероиду транспорта» вынырнуло звено тяжелых имперских истребителей. И сразу шестерка дала синхронный залп, превращая все в пепел.
– Мать вашу! – не удержался Рагнар.
– Мы погибли, – ледяной эпитафией прозвучал голос Василия. – Довольно неожиданно.
