Мужчины переглянулись: сигнал перехватили, вместо своих в систему явился враг. И без сражения теперь просто так не уйти. Но традиции космофлота незыблемы, поэтому приказ капитана все равно прозвучал:
– Экипаж, к бою!
– Во Вселенной много народов. Мы – люди. Где мы… – отозвался Рагнар.
– Там победа, – по внутренней связи закончила Лена.
Уничтожив имитатор, звено истребителей двинулось вдоль астероидного поля, то ли проверяя, то ли выискивая нежелательных свидетелей. Вскоре датчики «Иглы» обнаружили поблизости еще одно звено, направлявшееся уже к планете-гиганту.
– Тише, мыши, не шумите, кота Ваську не будите. – Василий принялся напевать себе под нос стишок, который как-то услышал от Лены. – А не то проснется кот, разобьет ваш хоровод. Ошалевшие от безнаказанности бездари, таких и поучить не грех.
Рагнар не ответил, но был согласен. Звено шло как на параде, не маскируясь. Пушки или ракеты любого малотоннажного гражданского судна тяжелым истребителям не угроза, но всегда можно нарваться и на рыбку позубастее.
«Игла» разрабатывалась как разведывательно-диверсионное судно. Замершую с полной маскировкой, да еще внутри атмосферного хвоста и на расстоянии ее бы не заметили даже сенсоры корабля-ищейки. Зато в скорости она проигрывала. Работу двигателя на таком близком расстоянии тоже не скроешь. Поэтому Василий и не стал удирать сразу: догонят раньше, чем удастся оторваться и снова спрятаться.
Вот истребители вошли в радиус действия орудий, вот подошли на расстояние гарантированного поражения. Цели и траектории были уже рассчитаны.
– Огонь.
«Игла» еле заметно вздрогнула. Носовые орудия выплюнули заряды плазмы. Сжатое термоядерное пламя бешено помчалось в цель. Внутри газового хвоста планеты загорелись искрящимися всполохами бело-голубые каналы. Почти все пилоты сумели в последний миг бросить машины в сторону, и заряд ударил по щитам, расплескавшись радугой по сфере. Лишь один истребитель получил удар в лоб на встречных курсах, мгновенно вспух яркой звездочкой и разлетелся осколками материи.
Уцелевшие машины сразу начали маневр уклонения, расходясь во все стороны. И тут же, форсируя двигатель, в брешь рванулся Василий. Пока истребители разворачиваются в сильном гравитационном поле планеты, пока набирают скорость заново – он успеет скрыться. Вторая группа из астероидов, даже если уже идет навстречу, попросту не успеет.
«Игла» проскочила, но и пилоты были профессионалами. Еще на маневре они начали сброс противокорабельных ракет. Если не попадут – задержат противника на уклонениях. А там и сами истребители наберут скорость. Тактический компьютер мгновенно сложил траекторию ракет и траекторию корабля, заданную Василием, и выдал рекомендацию: через три секунды начать зенитный маневр. Цель не потеряют всего четыре ракеты. С ними легко справятся кормовые орудия в автоматическом режиме.
Три секунды до маневра.
Две секунды до маневра.
– Твою мать, что она делает!
«Игла» еле заметно вздрогнула: Лена открыла огонь. Вот только никто не объяснил ей разницу между разведчиком и эсминцем. Мощности реактора не хватало на маневрирование одновременно со стрельбой на полную мощность. Экран вспыхнул ярко-красной предупреждающей надписью: «Траектория приведет к потере хода». Стиснув зубы, Василий стабилизировал «Иглу» в режиме прямого полета. Максимально комфортные условия стрелку… и молиться, чтобы Лена смогла подавить весь рой.
Девушка и дальше нарушала все правила и каноны боя. Сначала открыла огонь по истребителям. Пилоты хорошо помнили прописанную во всех характеристиках предельную дальнобойность «Иглы», и потому Лена поймала их в точке разворота с минимальной скоростью. Один за другим вспыхнули и погасли пять звездочек. Следом начала рваться основная масса ракет, которые только-только разгонялись. Объединившись в рой, искусственный интеллект ракет, конечно, пытался маневрировать, но бесполезно: слишком мала еще была начальная скорость. И лишь в самый последний момент Лена перевела пушки в режим сплошного заградительного огня. Четыре самые опасные ракеты ударились в стену плазмы и сгорели.
Выдержки у Василия хватило, чтобы не сорваться на мат, хотя Рагнар и видел, как дрожали его пальцы и каких чудовищных усилий ему стоило не наорать на слишком инициативного стрелка.
– Лена, плюс пять побед можешь записывать на свой счет. Но без предупреждения так больше не делай. Метка ограничителя и маркер «аварийно-запредельного» режима там стоят не для красоты. Если ты мощность берешь сверх разрешенного, у нас двигатель глохнет.
– Ой! Простите, пожалуйста. Больше не буду.
– Вот вам наглядная иллюстрация, – прокомментировал Рагнар, – что матчасть изучают не просто так и потому что в расписании место есть. А ты – успокойся. Признаем, что Мефодий оказался прав. Если бы не ее выходка, неизвестно чем бы прятки по системе закончились. А так – неплохой шанс разобраться и со вторым звеном. Помехи стояли знатные. Вряд ли они сообразили, в чем дело.
– Разберемся, – буркнул Василий и развернул «Иглу» на встречный курс, чтобы успеть перехватить врага на самом выходе из астероидного поля. – Кое к кому все больше интересных вопросов. – Голос теперь источал могильный холод. – Или пираты, или наемники. Я узнал некоторые особенности пилотирования. Покойники были из фламинов. А сейчас перед нами – явно семья шархов. И откуда у них поголовно «Гром-15», если он даже в Космогвардию только-только начал поступать?
– Не просто «Гром», – чуть погодя добавил Рагнар, прислушавшись к внутреннему зрению. – «15-М». У них защита от наведения по Искажению. Разработка Легиона, передана в СБ год назад. У меня тоже вопросы…
Василий включил режим полной маскировки, и одновременно с радаров пропало звено истребителей. В лобовой проекции и в режиме пассивного наблюдения коэффициент заметности у «Грома» был сопоставим с «Иглой». Конечно, разведчик мог похвастаться подобной скрытностью со всех сторон, но в свалке боя важнее скорость маневра, защита и огневая мощь. К тому же работу двигателя с определенной дистанции не скроешь.
– Куда же вы, родные, – оскалился Рагнар.
Ему перекрыли видимость, как и возможность расчета траектории стрельбы? Враг плохо представляет, что такое старший ворон и почему на этой должности есть минимальный ценз способностей! Свой-то корабль он чувствовал по-прежнему, поэтому бегло принялся сопоставлять вероятностные повреждения корпуса на различных курсах. Получив данные от Мастера искажений и сложив их с исходным курсом звена, Василий мог «видеть» истребители, а они его нет. «Игла» чуть вздрогнула, отстрелив фальш-модуль, имитировавший сейчас легкий корвет, и на минимальной тяге начала смещаться в сторону.
Минуту спустя на тактическом дисплее загорелась первая красная точка: ближний «Гром» показал борт. Следом – остальные. Компьютер сообщил: двигатели отключены, вся энергия подана на носовые орудия. Невидимая, «Игла» начала отставать от истребителей. Пять секунд. Десять. Звено вышло на рубеж атаки. Слаженный залп по «корвету»… Первый истребитель вспыхнул яркой звездочкой, за ним остальные. Огонь вела автоматика «Иглы», в предельном темпе и почти в упор, поэтому шансов у вражеских пилотов не было.
