– Подозреваю, этого ученого мужа отцы кланов казнили отнюдь не за исследования, а за сотрудничество с нереями, – с холодным спокойствием констатировал Василий. – Знаешь, Шани, мы с тобой были врагами и знакомы недолго. Но должен сказать, что при таких гнилых родителях и настолько презренном окружении вырасти порядочной и верной идеалам человечества – можешь гордиться. Сегодня, забыв разногласия и встав плечом к плечу с нами против предателя, ты это доказала.
Шани залилась румянцем смущения, а Рагнар заметил, что по лицу регента опять на мгновение мелькнула неприязненная гримаса.
– Зря вы, зря. Нереи – просто кладезь уникальной информации. К примеру, через них я узнал историю Разлома. Настоящую. Корни произошедшего уходят на миллионы лет назад, во времена древних шангри. Тогда существовало разом три цивилизации. Одна шла по пути совершенствования техники, киборгизации и так далее. Это были шангри. Вторая – делала упор на биологию. Меняла себя, создавала псевдоживые устройства. Третья в итоге свернула в сторону применения искажения. Война была неизбежна. Нереи тогда были искусственно выведенными автоматами, бойцами против владеющих искажением. Шангри оказались в итоге самыми умными. Заключили тактический союз с «биологами», разгромили расу искажающих – но не уничтожили их наследие, а разобрались, впитали технологии искажения. Изобрели Темных зверей и победили уже «биологов». Эти создания не только суть воплощенная Антивселенная, они способны менять реальность.
Регент почесал переносицу.
– Объединив знания всех своих противников, шангри создали не просто могучую цивилизацию. Никаких забот, полное удовлетворение потребностей. Ешь, развлекайся. Самые изощренные наслаждения. Единственный даже не запрет… в общем, не поощрялось, если простолюдины лезут в некоторые области, которые угрожали стабильности. Например, в политику или в некоторые разделы науки. А правители обрели не то чтобы бессмертие, но могли переселять сознание в тело биологического потомка или близкого биологического родственника. Для этого тоже применялся Темный зверь. Не навечно, но раз сто так можно переселиться.
Ирина побелела и пролепетала:
– Так все было подстроено…
– Не так уж чтобы все, – довольно ухмыльнулся регент. – С Василием вы поссорились без меня, сами. Потом да, я процесс взял под контроль: не дай бог помиритесь не вовремя. Но в итоге ты бы все равно его встретила – точнее, вот этого голого оболтуса. Не зная, чье место занимает, он сначала оттолкнул бы тебя официальной холодностью, потом, как большой спец по постели, соблазнил бы. Ты, как любая девка, этим местом между ног – дура. Я бы устроил так, что ты переспишь с ним и обязательно забеременеешь. И вот тут-то я бы позаботился, чтобы проявились браслеты и выяснилось, что женишок-то фальшивый, а вместо него – ворон. Я ведь не зря устроил так, что всю эту свору заговорщиков нашли и казнили вороны. Вышло эффектно и кроваво. «Горя жаждой мщения», я дал тебе это увидеть, а дальше оставалось твои детские страхи исподволь расцветить яркими красками. У тебя всегда было живое воображение. Изменника бы казнили. Про ребенка ты постаралась бы забыть. А я перешел бы в новое тело, причем в тело старшего мальчика в семье.
Регент сделал небольшую паузу, не скрывая удовольствия от произведенного на императрицу впечатления, и продолжил:
– Да, я не закончил про Разлом. Шангри слишком поздно сообразили, что натворили. Ушло поколение властителей-победителей, прожив долгую и счастливую жизнь. Следующие владыки, которые пришли им на смену, обнаружили, что шангри выродились. Наука и искусство, которым сотню поколений разрешали готовить лишь по раз и навсегда заданным рецептам и рамкам, выхолостились. Простолюдины желают потреблять и наслаждаться, но совершенно не жаждут обзаводиться потомством. Дети мешают удобно жить, требуют времени и внимания. Шангри начали стремительно вымирать. Но их властители до последнего надеялись, что процесс удастся обратить вспять: население одичает, от трудностей проснется интерес к жизни, а уж мудрые почти Бессмертные быстро помогут вернуть своей расе звезды. Чтобы потом не делить Галактику с конкурентами, шангри оставили ловушку. Во-первых, как-то сумели новые цивилизации разбить на витки. Каждый виток – только один тип. Саураны и фламины были биологическим витком. Мы начали как технологический, но явно прототип витка искажающих. Во-вторых, раз за разом в поисках легких путей вышедшие в космос расы пользовались заботливо подброшенными артефактами и тем самым вызывали к жизни стражей. Темное нечто, чернее вакуума, противоположность свету звезд. Узнаете? Не просто истреблялись вышедшие к звездам народы. Темные звери, которых жертвы сами же питали энергией для своего уничтожения, меняли само пространство-время. Из Вселенной нельзя совсем вычеркнуть масштабное событие вроде межзвездной Империи, но можно исправить так, чтобы оказалось: потерпевшие поражение расы угасли как бы сами собой, не выдержав встречи с космосом. Каждый последующий виток, ослепленный гордыней, считал, что только ему удалось обмануть судьбу и зацепиться за звезды.
Регент кхекнул и извиняющимся тоном произнес:
– В горле пересохло. Так долго говорить, еще и пыльно. Но совсем немного осталось. Так вот. В этот раз… люди всегда влезают поперек хода событий. Из-за Купола земляне вышли к звездам на тысячу лет раньше. Помогли гуманоидам-фламинам. Те проигрывали войну и неизбежно применили бы против сауранов подброшенный из прошлого ключ вызова Темных зверей – но из-за людей произошло наоборот: саураны теряли планету за планетой и тут им «удачно подвернулся» артефакт шангри, который очень легко получилось применить в качестве мощного оружия. Саураны, по которым и пришелся основной удар стражей, вымерли, причем бесследно, а почти все освоенные ими планеты вернулись к исходному состоянию. Но на людях и фламинах все пошло вразнос. Справиться до конца с нами у Темных не получилось: то ли механизм начал приходить за миллионы лет в негодность, то ли не хватило энергии сразу на два разных витка. Однако пространство-время в нашем участке Галактики перекорежило капитально, так и появились все эти молодые расы технологического витка, словно из ниоткуда. Для их систем замкнулась петля времени, за пару сотен лет снаружи внутри петли пробежало несколько тысячелетий. Дикари развили разум и вышли к звездам. Ну а нереи… После войны шангри их складировали на отдаленной планете «про запас» во временной петле, только с обратным знаком. Их звезда тоже попала под удар колебаний реальности, нереи проснулись от спячки и внезапно стали разумными. Но они все равно не могут выйти за рамки изначально вложенных возможностей. Чтобы стимулировать творческие способности, им нужен белок рас с искажением. Людей и вольфаров.
– Вы продавали им людей… – прошептала Лена. – На Малике… с вашей помощью нерей внедрился и выискивал информацию по транспортам, которые могли бесследно пропасть…
Регент осуждающе посмотрел на девушку.
– Не надо делать из меня чудовище или предателя. Оставьте это для пропаганды, которой будете забивать мозги толпе. Пускать к нам нереев никто и не собирался. Пока они на коротком поводке – они полезны. Та же лаборатория во дворце, которую они спроектировали, зомби-вирус для строителей и разовых исполнителей… Он, кстати, может применяться и в небольших дозах, и если правильно его ввести, то, пока не разрастется, становится ниточкой, которая в нужный момент дернет в нужную сторону. Да, от носителя потом все равно приходится избавляться, пока он не стал зомби. Но цель достигнута, и эта цель – лучшая жизнь для большинства. Без огромных финансовых и зачастую человеческих жертв.
