– Две тысячи лет назад были точно такие же, как вы. – Лена прищурилась, рот сжался черточкой. Прозвучало резко, сухо и неприязненно. – Тоже рассказывали о свободе и счастливой жизни. А не желавших этой свободы закидывали бомбами, которые убивали всех без разбора: лес рубят – щепки летят.
Рагнар ощутил укол беспокойства. Ему показалось, что на словах Лены у регента опять на мгновение мелькнуло довольное выражение лица, словно он специально добивался ненависти к себе. Зачем?
– Девушка, специалисты от эгоистов и дилетантов отличаются тем, что никогда не позволяют мелочной личной выгоде затмевать общественный интерес, как случилось это у тех, кто финансировал покушение «Демократических бригад». Настоящий лидер всегда думает, в первую очередь, про интересы своих подданных, хотя иногда и вынужден жертвовать кем-то для общего блага. Вопрос – кем. Мусором: преступниками, золотой молодежью, которая только и способна прожигать жизнь и проматывать отцовское наследие. Или такими, как сектанты с Цереса. Они отрицали право императора на космос. Но уже задумывались, чтобы в этот космос вернуться. И что с ними тогда делать? Армию против людей использовать нельзя, полиция не справится. А за это нереи расплачивались знаниями и возможностями, до которых нам самим идти сотни лет. Они сохранили очень много с того самого, первого витка.
Тут не выдержал уже Рагнар.
– Пятнадцать миллионов! – заорал он, срывая голос от ярости. – Женщины, дети! Это цена?
– Нормальная цена. Спросите Шани, сколько операций на благо Империи и человечества она провела успешно именно благодаря аккумуляторам. А знаете, как они получаются? Нерей поглощает и сливается с человеком, который испытывает пик эмоционального возбуждения. Лучше всего подходят подростки. Их знакомят, подбирают так, чтобы между ними возникла обязательно сильная любовь, и одновременно убеждают, что секса без любви не бывает. А потом… девочка видит сквозь окно, как ее мальчик занимается сексом с другой, хотя и очень похожей – дети ведь не знают, что нереи способны скопировать любой облик. Девочка верит, что если бы мальчик любил по-настоящему, то распознал бы подмену. И в этот момент по специальной технологии с ней сливается особь нерея. Получается тот самый большой синий камушек. Мальчик тоже идет в дело: у него в процессе соития любимая девочка вдруг превращается в чудовище. Еще хороший эмоциональный эффект дает мать, на глазах которой убивают ее ребенка.
На этом Шани вырвало. Не думая, что она выдирает волосы, не чувствуя боли, Шани срывала камни и швыряла их на пол. Одновременно императрица двинула локтем Василия, чтобы не попытался опять заткнуть рот. И бешеным голосом, не помня себя от ярости, выпалила формулу приказа-приговора:
– Пока существует человечество, ему и этому предателю нет места в одной Вселенной! Ворон Рагнар. Жизнью и честью отвечаете за волю императора: казнить этого убийцу.
И в это мгновение Рагнара озарила вспышка прозрения, словно молния ударила по макушке. Он понял! Это было невозможно, но регент пил их негативные эмоции: ненависть, страх, отвращение. А положительные, наоборот, его силу оттягивали. Ворон опередил чужую атаку всего на миг, но этого хватило. Страха не было – по крайней мере, за себя. Он сможет и выдержит, по-другому и быть не может. За спиной – Лена. За спиной – друзья. Первый же удар противника ощутился так, будто Рагнара приложило между молотом и наковальней. На долю секунды два скачка реальности застыли, уперлись друг в друга. Напряжение сил росло, воздух, казалось, превратился в тонкий заледеневший хрусталь: заденешь неосторожно, и он лопнет. Щит уцелел, но ворон не обольщался. Первый раунд он выиграл, не дав себя застать врасплох. Мощь дрожащей реальности хотя и струилась широкой искристой нескончаемой рекой – ведь за спиной была Лена, – но бешеный поток неумолимо подтачивал телесные силы, а они и так были истощены днями заточения и броском до покоев императрицы. Отдыха во время разговора явно не хватило. Проверять, что случится раньше – у врага закончится запас ворованных эмоций или ворон свалится от истощения, – Рагнар не собирался. Оставалось немного рискнуть в расчете, что перед ним самоучка, ведь, не получив целостного образования, некоторых вещей регент, с большой вероятностью, не знает.
Рагнар чуть изменил конфигурацию потока со своей стороны. Реальность между Мастерами беспорядочно задрожала, так что даже остальные увидели водоворот энергий как столб мерцающего воздуха. Потолок над ним дрожал, нарисованная на нем картина неба пошла трещинами и начала осыпаться. И тут Рагнар сделал шаг вперед, прямо в струю вражеского изменения, словно хотел погибнуть. Регент от неожиданности на долю мгновения запоздал с ответом – а столб искажения с громовым треском уже рассыпался, разлетелся вихрем сверкающих смерчиков: ворон оказался в центре бушующего «урагана» колебаний реальности, в мертвой зоне. Появление в ней Мастера искажений нарушило целостность потока, заставляя его распадаться и гаснуть. И одновременно Рагнар раскрыл сознание, будто сливаясь даром эспера с компьютером, а на самом деле – с сознанием врага.
Противник мог бы попробовать восстановить контроль над искажением, если бы успел… Два Мастера, объединяя сознание, могли создать друг для друга информационную псевдореальность. Этим пользовались для спаррингов во время обучения, иногда применяли для моделирования каких-то особо сложных процессов. Но для слияния обязательно нужен физический контакт кожа-кожа. Про то, что идущие друг к другу нити и потоки искажения при определенной мощности тоже могут стать носителем и проводником, регент почти наверняка не знал.
В глазах на мгновение потемнело, потом Рагнар ощутил, что сидит на коне и одет в доспех. Он на краю ристалища – ряда вкопанных столбов, на которые натянули веревки примерно на уровне груди взрослого мужчины. А вокруг бесновалась толпа зрителей. Ворон ощерился: получилось. Вряд ли Василий успеет сообразить и нанести удар за те секунду-полторы объективного времени, пока идет информационная смычка, но все равно они выиграли. Хотя враг про это еще не догадывается: ведь нелегальный Мастер-одиночка не мог участвовать в подобных симуляциях и в лучшем случае лишь читал про них. После выхода из подобной суб-реальности чувствуешь себя так, будто тебя пропустили через мясорубку. Особенно сейчас, когда рядом нет двух-трех страхующих коллег, которые поддерживают организм. Оставалась мелочь: выжить в цепочке «эпизодов». Отсутствие контролеров и заточенность на военное столкновение означали, что симуляция распадется, когда один из участников умрет: нервная система не выдержит очередную псевдосмерть. И очень хотелось, чтобы в итоге живым остался именно он, Рагнар.
Герольд громко возвестил о первой схватке турнира и пожелал всем участникам строго придерживаться правил состязаний, изложенных в трактате Status Armarium. С другой стороны ристалища показался одетый в ослепительно-белые доспехи противник. Рагнар улыбнулся, хотя и знал, что под шлемом никто этого не увидит. Его доспех был угольно-черным. В первой же сшибке белый сумел отвести вражеское копье и задеть своим черный щит. Рагнар еле успел сместиться так, чтобы удар пришелся вскользь, от толчка покачнулся в седле, но не свалился. Вторая сшибка прошла в пользу ворона, он сумел преломить копье о вражеский щит, но оба все же удержались в седле. Третья схватка прошла опять в пользу белого. Толпа заволновалась: если четвертая сшибка опять не выявит победителя – спешатся и начнут рубиться на мечах.
