Соперники успели оценить умение друг друга и набирали скорость, не торопясь, рассчитывая в последний момент бросить лошадь вперед, неожиданно опередить врага и нанести удар. Первым успел ворон. Разогнавшись, он направил копье в центр вражеского щита, сместившись так, чтобы у противника не осталось шансов сохранить равновесие. Но и белый сумел оценить угрозу. Понимая, что сам ударить не успевает, он бросил копье болтаться лишь на ремнях, ухватился правой рукой за седло, напряг державшую щит руку и направил коня чуть в сторону. Рыцари столкнулись, словно два неистовых вепря-секача. Треск сломавшихся копий был слышен даже среди зрителей. Мгновение – черный летит дальше, а его соперник валяется в пыли. Толпа взревела, заорала, засвистела. И вдруг затихла. К неподвижно лежавшему рыцарю подбежали помощники герольда, после чего распорядитель турнира прокричал: «Белый мертв!» Кто-то из слуг плохо закрепил защищавшую лицо кольчужную сетку, и одна из щеп от расколовшегося копья насквозь пробила голову. Рагнар успел подумать: «Один-ноль в мою пользу». Дальше реальность моргнула и сменилась…
Первые минуты космического боя тяжелых истребителей не принесли удачи никому. Ворон сумел наполовину повредить двигатель корабля противника: враг слишком поздно подбил выпущенную Рагнаром торпеду. Часть боеголовки добралась до корпуса: прежде чем защита подавила атакующих нанитов, они сожрали часть сопел. Но и соперник сумел пережечь близким взрывом датчики, так что Рагнар управлял истребителем почти вслепую. Если бы не опыт Легиона, его бы подбили в первую же минуту. Раз за разом он успевал чудом и только потому, что регент если и управлял подобной машиной, то лишь в молодости во время обязательной учебы. В какой-то момент противник совершил оплошность, снизив мощность защитного поля для лучшего прицеливания. Этот шанс Рагнар не упустил. Двигатели корабля показали все, на что были способны. За миг до столкновения ворон подвел итог: «Два-один в мою пользу»…
Очнувшись, Рагнар понял две вещи. Во-первых, он лежит, и лежит головой на коленях у Лены, а с момента поединка явно прошло достаточно долгое время. Во-вторых, вокруг теперь много людей. И от этого стало хорошо, как и от ругани императрицы:
– Нас тут убивают уже непонятно сколько, а ваши люди появляются, только если их пнуть лично. А ты, Василий, вообще молчи. Меня тут замуж за посторонних выдают полным ходом, а он непонятно где шляется…
Победили!
Эпилог
Стоило выйти в трехмерное пространство системы Лавинии, как сразу же запищал вызов. Голос диспетчера продублировал высланные бортовому компьютеру координаты эшелона и потребовал немедленно туда перестроиться. Рагнар послушно выполнил указание, приземление в этот раз тоже доверил автопилоту. Они не прятались: погода внизу для ручной посадки была не очень хорошая, а красоваться перед Леной не имело смысла – жена и так знала его как облупленного. Зато выражения лиц таможенников доставили неописуемое удовольствие. Сначала оба со щенячьим восторгом смотрели на две желтые капли на рубашке Рагнара и блузке Лены. Всего-то третья степень ордена Солнца – но и она награда крайне редкая. И такая честь, что вместе с орденом Солнца обычно никакие другие награды не носились. А тут – сразу два кавалера. Во второй раз лица таможенников вытянулись, а глаза округлились – хотя до этого, казалось, куда уж больше, – как только они поняли, что за стандартным гражданским идентификационным кодом прячется настоящая «Игла», причем оснащенная так, словно ей немедленно идти в бой, а разрешение дворянину заверено непосредственно в личной императорской канцелярии. Глядя на таможенников, Рагнар подумал, что зря пытался отвертеться, когда императрица вручала им эти висюльки. Пока не нашлось времени военное оборудование замаскировать, в комплекте с паранойей Василия – если летят не на крупном лайнере, а на личном малом транспорте, то обязательно готовые к драке, – ордена пришлись весьма кстати.
Подозревать в контрабанде дворянина, кавалера Солнца, да еще с такими бумагами, было глупо, так что сотрудники космопорта ограничились стандартной процедурой досмотра. Рагнар и Лена быстро сдали положенные тренажеры, взяли машину и поехали сразу к Юриусу. Скрывать способности в этот раз не требовалось, поэтому, хотя на улице бушевала метель, на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно – Рагнар, недолго думая, схулиганил с вероятностями траекторий снежинок и сотворил до машины коридор чистого пространства. Наставника тоже предупредили заранее, так что сразу въехали через главные ворота на парковку.
Юриус, словно и не прошло почти два года, встречал их, сидя на крыльце дома. Заметив на пальцах обручальные кольца, он довольно улыбнулся и повел дорогих гостей обедать, а заодно расспрашивать про их приключения. Занятый распутыванием следов внутри Империи, он получал одни только связанные с расследованием отчеты «по делу», один раз – коротенькое письмо, что «все хорошо», и теперь жаждал подробностей.
Когда история была закончена – и одновременно все перешли к десерту, – Юриус подвел итог:
– Вот, значит, как. Ну и хорошо, что все в целом хорошо закончилось. Но вы не рассказали про остальных. И про императорскую свадьбу не упомянули.
– Никаких торжеств и не было вообще, – разочарованно отозвалась Лена. – В печати ограничились коротеньким сообщением: так и так, из-за траура по безвременной кончине регента торжества отменяются. Только родственники и ближайшие друзья. Нет, я Ирочку понимаю: хотелось именно свадьбы, а не спектакля на камеру. Но все равно немного обидно. Я-то себе напредставляла…
Юриус, услышав про «Ирочку», весело то ли хмыкнул, то ли хрюкнул, подавляя смешок. Рагнар равнодушно пожал плечами:
– Для публики Краснопёров погиб от несчастного случая. Регент, здоровье которого подточила старость и болезнь, не перенес смерти ученика и соратника. Ты не представляешь, как сразу зашевелились змеи в столичном серпентарии, почуяв запахи власти и крови. И какое их ждало разочарование: Василий оказался тем еще хищником. Заодно, проинформированные императрицей о полной версии событий, за спиной Василия встали Дворянское собрание и генералитет Легиона. Одновременно императрица выдала права сразу десятку воронов и отправила разбираться с доставшимся от регента наследством. Очень уж много оказалось у предателя помощников, причем добровольных. Нет, про настоящую цель и вообще про заговор никто не знал, но родину по кусочкам – она большая, с нее не убудет – распродавали многие.
Юриус кивнул: он сам, прежде чем возвратиться на Лавинию, участвовал в расследовании, пусть и как представитель Коллегии надзора по делу о нелегальных Мастерах искажений.
– Я слышал, одним из воронов стал Константин?
– Ага, – засмеялась Лена. – Ну, прямо Мефистофель и Великий инквизитор в одном лице. Я потом объясню, кто это, ладно?
Юриус кивнул, соглашаясь, и подлил всем чаю.
– Оно, наверное, самое правильное. Константин давно уже жаловался, что Коллегия потеряла свое изначальное назначение и стала бюрократической структурой, которую в первую очередь волнует отчетность и выделяемые по ней деньги. А ведь она должна не искать одни лишь проступки и механически за них наказывать, но, главное, помогать оступившимся вернуться к правильной и законопослушной жизни. Ну да теперь он там наведет шороху.
