— Но хотя бы книгу забираем?
— Естественно, — сказала я, пряча томик в карман.
И вернулась к полке с книгами. Арнел тяжело вздохнул и вернул в наш мир миссис Томпсон.
— Итак, мисс Ваерти… — Сваха, ожидаемо, не заметила своего временного «отсутствия». — Лорд Арнел, мне не хотелось бы вас огорчать, но это девушка определенно не вашего круга.
Подняв палец вверх, я кивнула и, обернувшись, одними губами проговорила:
— Вот, слушайте, что умные преступники вам говорят!
Дракон, никак не отреагировавший на мой выпад, взял чай, отпил маленький глоток и высказал:
— И все же у меня чувства, миссис Томпсон, а сильные чувства сметают с пути столь незначительные препятствия, как социальный статус.
Я, примерившаяся было к книге с названием «Вышивка мелким бисером», обернулась и с нескрываемым сомнением в адекватности лорда Арнела посмотрела на него.
— Но послушайте, — миссис Томпсон вдруг занервничала, — мисс Ваерти — девушка с высшим образованием, практически «синий чулок».
Я замерла, припоминая, какие чулки сегодня надела. Приподняв юбку, с сожалением вспомнила, что не способна сейчас видеть ни себя, ни юбку, ни даже чулки, но вместе с тем так же отчетливо вспомнила, что да, на мне темно-синие шерстяные чулки.
Арнел, проследивший за моими манипуляциями, с трудом сдержал усмешку, демонстративно уделяя все свое внимание исключительно свахе.
— А девушки с образованием, лорд Арнел, практически все бесплодны! — торжествующе заключила она.
Скептически скривившись при этих словах, я тем не менее, заметив, что дракон наблюдает за мной, активно закивала и беззвучно проговорила:
— Есть даже научное исследование на эту тему.
Теперь скривился Арнел и сообщил все сильнее нервничающей свахе:
— Никогда не любил детей. Так вы сумеете мне помочь?
Миссис Томпсон чуть не выронила чашечку с чаем, открыла было рот, закрыла и выдохнула:
— Но, лорд Арнел…
— Я хочу мисс Ваерти, — непререкаемым тоном заявил ей мэр.
Мой полный ярости взгляд Арнел проигнорировал.
«Катитесь к демонам!» — пожелала невозмутимому дракону и вернулась к заинтересовавшей меня книге.
Осторожно потянув оную, я вдруг ощутила, как в пространстве что-то неуловимо меняется. Напряглась, обернулась к дракону… Он понимающе погрузил в стазис миссис Томпсон повторно и, поднявшись, быстро подошел ко мне.
— Чувствуете что-то? — продолжая держаться за книгу, напряженно спросила я.
— Кроме вашего негодования? — издевательски поинтересовался лорд Арнел.
Смерила его презрительным взглядом и вернулась к манипуляциям с томиком по вышиванию. И вот я тяну книгу, а в доме что-то меняется. Меняется… меняется… Лорд Арнел остановил меня, положив ладонь поверх моей, — все меняться мгновенно перестало.
— Руки уберите, — потребовала я.
Лорд Арнел последовал указанию, но почему-то вместо того, чтобы полностью убрать руки, сместил ладонь на мою талию.
— Я попросила бы вас их вообще убрать! — прошипела дракону, потянув книгу сильнее…
И откровенно порадовалась тому, что он не послушался, потому что в следующее мгновение мы оба провалились в портал, открывшийся под нашими ногами прямо перед полкой с книгами.
Падение было пугающим, но плавным… Это не помешало мне вцепиться всем имеющимся в дракона, здраво рассудив, что он тяжелее, посему упадет первым, а значит, у меня есть шанс выжить, смягчив собственное падение за счет мягкости его тела.
Это было ошибкой.
Насчет мягкости его тела.
Нет, во всем остальном тактика сработала — Арнел свалился первым, но рухнувшая на него сверху я подумала о том, что пол явно был бы мягче.
— Да что же вы такой твердый! — простонала я, ощущая свое тело одним сплошным синяком.
— Это очень… провокационное заявление, мисс Ваерти, — судя по голосу, дракон от падения не пострадал ничуть.
Я подобной крепостью тела похвастаться не могла. С трудом сдержав стон, попыталась подняться и поняла, что это несколько затруднительно ввиду того, что Арнел крепко удерживает меня.
— Да отпустите уже! — потребовала я.
И, слезая с него, посетовала:
— Один из самых страшных просчетов в моей жизни.
В кромешной тьме ничего не было видно, но я, обшаривая пространство, нашла, наконец, незанятое телом Арнела и благополучно устроилась там.
— Ваш просчет состоял в том, что вы безответственно открыли портал, мисс Ваерти? — поинтересовался дракон, одновременно и поднимающийся, и придерживающий меня.
— Нет, — была вынуждена признать я. — Мой просчет состоял в том, что я решила смягчить свое падение вами, но, право, лучше бы это был каменный пол, лорд Арнел, мне кажется, даже он значительно мягче вас! Illiumena!
Призванное заклинание света озарило каменный мешок, в который нам не повезло свалиться, и мрачного, как грозовое облако, дракона.
— На правду не обижаются, лорд Арнел, — раздраженно заявила я.
Он промолчал.
Я почему-то добавила:
— Но, кажется, верно говорят по поводу того, что старого петуха лучше не класть в суп — слишком твердое мясо.
В полумраке опасно сверкнули глаза разъяренного дракона.
— Да бросьте, в ваши сорок шесть на шутки про возраст обижаться уже поздно! — выдала я и направилась к стене.
— Мисс Ваерти, — раздалось мне вслед, — вы уже тоже не девочка.
— А я и не претендую, — язвительно ответила ему.
И принялась ощупывать каменную кладку. Просто на ловушку для воров этот портал не походил вовсе, приземление все-таки было замедленным, и если бы не моя безумная идея положиться на дракона, вероятно, я бы даже не ударилась при падении. А значит, это был ход. Тайный ход, которым пользовалась миссис Томпсон.
— Удивительно, как вы дожили до таких лет с таким-то характером! — мрачно изрек позади меня лорд Арнел.
— О, с моим характером все было замечательно, пока вы не появились, — продолжая исследование стены, не оборачиваясь, ответила я. — А после… ну, знаете ли, ментальное вторжение, мигрени, тошнота при вашем появлении — у любого на моем месте испортился бы характер, не находите?
Дракон напряженно промолчал.
А я нащупала нужный камень.
Легкое касание, скрип каменной кладки, и стена медленно ушла вправо, открывая проход, по которому определенно передвигались, и не раз.
— Ну… с богом, — судорожно вздохнула я, решаясь на исследование тайного хода.
— С драконом, — обозначил реальность лорд Арнел.
