— Это произошло ночью, — я продолжила нервными движениями разглаживать ткань подола. — Как я уже говорила, было привлечено множество специалистов, но результаты показала только группа профессора Стентона. Нам удалось создать программу тренировок, которая действительно работала, и это была та задача, которую перед нами поставили. Но в ту ночь…
— Он что-то сделал с вами? — вдруг резко спросил лорд Арнел.
Недоуменно посмотрев на дракона, воскликнула:
— О нет, что вы… — Вздохнув, пояснила: — Профессор бы не позволил. Более того он скрыл мое присутствие от герцога, а позже сильно сожалел, что не выставил меня вовсе, потому что… — Прикусив губы, перевела дыхание и с трудом выговорила: — Потому что герцога Карио не устраивал наш результат.
Арнел вопросительно вскинул бровь.
Ох как не хотелось об этом говорить, но:
— Его светлость хотел получить власть над оборотнями, и он потребовал помимо отработки механизма сопротивления магическому воздействию, так же выработать у оборотней прямую зависимость от приказов самого герцога Карио.
К его чести, дракон выслушал меня молча и внимательно. Очень внимательно.
— Забавно, — произнес Арнел спустя несколько наполненных для меня тяжелыми воспоминаниями минут.
— Увы, мы с профессором подумали примерно так же, — сокрушенно призналась я. — Более того, профессор предпринял все возможные усилия, чтобы доказать невозможность исполнения требований его светлости, причем доказать со всей убежденностью, и я полностью придерживалась точки зрения профессора, но вот я в Вестернадане, городе, в котором на драконов воздействуют дистанционно, а под самим городом находится памятник всадникам драконов. Всадникам, лорд Арнел.
Дракон задумчиво кивнул, принимая мои опасения, и вдруг спросил:
— Мисс Ваерти, а вам, случайно, неизвестны подробности гибели императора и императрицы?
— Едва ли я знаю больше, чем поведали выпуски утренних газет, — грустно улыбнулась ему. — Императорский пароход затонул посреди Темиры на глазах у сотен тысяч собравшихся для празднования зрителей, и, к сожалению, он пошел на дно в крайне неудачном месте и столь стремительно, что спасти удалось лишь несколько человек… День Единения обернулся страшной трагедией.
День Единения, в который я не пришла на набережную, чтобы со всеми поприветствовать императорскую чету, по причине того, что увлеклась. Стишком увлеклась работой и о трагедии узнала лишь на следующее утро, из утренних газет.
— Мм-м, — вдруг протянул лорд Арнел, привлекая внимание. И, едва удостоился моего рассеянного взгляда, тихо спросил: — Пароход, как я понимаю, был из железа?
Кивнула, подтверждая, и добавила:
— Гордость императорской кораблестроительной верфи, торжественно спущенный на воду в тот же день.
Глаза дракона медленно прищурились.
Я посмотрела на него с некоторым возмущением, но затем… Официальной была версия террористического акта, но император и сам являлся достаточно сильным магом, как, впрочем, и императрица, бывшая его второй женой и носившая дитя, а также королевская гвардия, магический спецкорпус, амулеты, защита, наложенная на само императорское судно…
— Не может быть… — прошептала я, — этого просто не может быть… И даже если там был Ржавый дракон, потопить настолько внушительный пароход невозможно.
— Мисс Ваерти, — жестко произнес лорд Арнел, заставив посмотреть на себя, — вы видите мой уровень владения магией, а теперь представьте себе, что примерно подобный же имеется у какого-нибудь Rufusdraco. Просто представьте и скажите, как быстро Ржавый дракон с моим уровнем магических сил мог бы превратить днище императорского парохода в ржавое решето?
«Мгновенно!» — в ужасе подумала я.
— Можете не отвечать, и так понял, — едко высказался Арнел.
А я едва ли была в состоянии хоть что-то сейчас сказать. Пароход развалился, со дна даже при единовременном участии половины столичных магов удалось достать лишь обломки. Обломки и корабля, и человеческих судеб. Императрица погибла на месте, император, до последнего пытающийся ее спасти, через несколько часов умер во дворце от «чрезмерного истощения магических сил». На престол взошел нежеланный для обеих парламентских партий Вильгельм Дейрел, из ссылки был возвращен бастард герцог Карио Энсан. Императорскую чету похоронили отдельно: императора рядом с первой супругой, не любимой им, императрицу с нерожденным младенцем — в монастырском саду.
Далее последовала коронация Вильгельма Дейрела, две непопулярные в народе войны, казни оппозиционеров, увеличение налогов… и, пожалуй, на этом мои знания о политике заканчивались. Став помощницей профессора Стентона, я жила в некотором вакууме, отдельно от мира и его забот, полностью погруженная в работу, вместе с профессором негодующая по поводу вмешательства герцога в наши исследования, и последней каплей стал тот услышанный разговор — его светлость не стеснялся в выражениях и грозил профессору весьма незавидной участью, но что мы могли сделать? Управление прошедшими оборот в звериной форме невозможно и немыслимо по многим причинам, однако… однако Арнел летал, сохранив свое самосознание и ясность мысли.
— К слову, от какой работы вас отвлек заказ герцога Карио? — поинтересовался лорд Арнел.
— «Голос крови», — ответила я, раздумывая совсем над иным, — научный труд был издан перед самой смертью профессора, и на нем стоит его имя.
Дракон удивленно переспросил:
— Голос крови, вы серьезно?
— Да, — кивнула задумчиво, — профессор Стентон считал, что многие из наших традиций и правил имеют под собой обоснованные причины и частично память о них хранится в нашей крови. Что-то сродни рефлекторной боязни огня, змей, темной воды, собственно темноты — это базовые страхи, которые мы приобретаем еще в утробе матери. Мы — имеется в виду люди. Профессор Стентон считал, что у драконов память крови значительно сильнее, нежели у людей, и хранит в себе существенно больше информации, чем принято думать.
Увы, теория оказалась несостоятельна, но… я больше не была в этом настолько уверена, как в день передачи профессору готовой рукописи. Как минимум по той причине, что ранее мне не доводилось видеть драконов с уровнем магии в сто семьдесят два балла! И теперь мне нужно было научить этого дракона сокрытию собственных сил.
— Это будет дооооооолгая ночь, — протянула я, поднимаясь с камня. — Раздевайтесь, лорд Арнел.
— Мне нравится, как вы это произносите, мисс Ваерти, — не упустил возможности съязвить он.
— Боюсь, с этой ночи вам разонравится и то, что я говорю, и то как, и вообще много чего еще. Раздевайтесь-раздевайтесь, я схожу за чаем и прикажу, чтобы нас не беспокоили.
* * *
— Cautus! — Наверное, я уже в сотый раз произносила это заклинание за всю эту ночь.
Арнел сидел на камне, скрестив ноги, упираясь локтями в колени и с откровенной ненавистью глядя на ртутную каплю.
