Губы Николаса тронула ответная улыбка.
- Я рад нашей встрече, дорогой дядя, - немного смущенно пробормотал он.
- Ваша светлость! - проревел Амос, сошедший на берег следом за Николасом, и изо всех сил хлопнул Мартина ладонью по плечу. Этот удар мог бы сбить с ног кого угодно, однако герцог даже не покачнулся. Он раскрыл адмиралу объятия и взволнованно воскликнул:
- Амос! Старый морской разбойник! Как же долго мы с тобой не виделись!
Они принялись сжимать друг друга в объятиях, похлопывать по спине и обмениваться восхищенными восклицаниями. Когда с этими выражениями взаимной дружеской приязни было покончено, Мартин вновь обратил взгляд на Николаса.
- Ваше высочество, позвольте представить вам мою супругу, герцогиню Бриану.
Николас в последний раз видел жену Мартина много лет назад и едва ее помнил. Высокая, плотная женщина с волосами, тронутыми сединой и стянутыми над лбом узким кожаным ремешком, наклонила голову в знак приветствия. Герцогиню нельзя было назвать красивой и даже миловидной, но ее открытое, серьезное, неулыбчивое лицо сразу притягивало взор. В ее суровых, волевых чертах, в больших голубых глазах, казалось, навек застыло выражение решимости и бесстрашия. То было лицо воительницы, готовой защищать свои земли наравне с мужчинами. Одежда леди Брианы была под стать ее внешности: кожаная куртка поверх атласного камзола и шерстяные рейтузы, заправленные в высокие сапоги.
- Миледи, - сказал Николас, с поклоном пожимая ее руку, протянутую для приветствия.
Ощутив по-мужски крепкое пожатие ладони леди Брианы, Николас вспомнил все, что слыхал о ней от отца. Она была родом из Арменгара, города, уничтоженного войной. Жительницы этого драя своей силой и доблестью вполне могли тягаться с мужчинами. Бриана прекрасно ездила верхом, любила и умела охотиться не только на пернатую, но и на крупную дичь, метко стреляла из лука, прекрасно владела мечом и рапирой. Николас еще раз пристально взглянул на свою тетку и несмело ей улыбнулся. Бриана кивнула ему в ответ, и Мартин продолжил церемонию представления:
- А это мой сын Маркус.
Темноволосый и темноглазый юноша одного роста с Николасом, но несколько плотнее него и шире в плечах, с прической точь-в-точь такой же, как и у принца, сдержанно ему поклонился. Он напомнил Николасу кого-то из крондорских знакомых. Кого именно, он сейчас затруднился бы определить. Маркус был двумя годами старше принца, и тот в простодушии своем готов был приписать этому некоторую надменность кузена, его едва скрываемое недружелюбие.
- Рад с вами познакомиться, кузен, - с сердечной улыбкой сказал Николас, но не получил от Маркуса никакого ответа.
В разговор решительно вмешался Амос Траск.
- Помнишь, как я поделился с тобой догадкой о том, что вы с Арутой - братья по отцу? - спросил он Мартина.
- Могу ли я об этом забыть? - усмехнулся герцог. - Ведь это было во время моего первого морского путешествия, когда ты чуть было не утопил нас всех!
- Грех тебе так говорить! - с притворным негодованием укорил его Траск. - И я принужден выслушивать такое, после того как сохранил ваши недостойные жизни! Но знаешь, если тебе когда-нибудь и случалось усомниться в своем родстве с принцем Крондорским, теперь ты принужден будешь в этом увериться раз и навсегда.
- Мне и в голову не приходило это опровергать, - развел руками Мартин, не понимая, что побудило Амоса затронуть данную тему.
- Ты только взгляни на этих двоих! - продолжал Траск, с широкой ухмылкой указывая поочередно на Маркуса и Николаса. - Боюсь, нам придется кинуть жребий, кого из них пометить, чтоб не перепутать одного с другим!
Николас бросил на адмирала недоуменный взгляд. Взор Маркуса был холоден и непроницаем.
- Разве никто другой не заметил сходства? - спросил Траск.
- Какого сходства? - удивился Николас.
- Да твоего! - сердито бросил адмирал, раздосадованный его непонятливостью. - С его светлостью Маркусом!
Николас повернулся к кузену. Теперь только он понял, кого так напоминал ему сын Мартина.
- Вам тоже так кажется? - с любопытством спросил он.
Маркус слегка качнул головой.
- Вовсе нет... Ваше высочество.
Амос весело рассмеялся:
- Воля ваша, принц Маркус, но этого не заметил бы только слепец.
Мартин продолжил знакомить племянника с членами своей семьи.
- Ваше высочество, я имею честь представить вам мою дочь Маргарет.
Одна из двоих молодых девушек подошла к Николасу и присела перед ним в реверансе. Несмотря на темный, как у отца, цвет волос и глаз, она гораздо больше походила на мать. Сходство это сразу бросалось в глаза, хотя черты Маргарет были тоньше и изысканнее, чем суровые, резкие линии лица Брианы. Она смело, даже с некоторым вызовом взглянула на Николаса и приветствовала его словами:
- С благополучным прибытием, кузен.
Николас поклонился ей, и Маргарет одарила его улыбкой, обнажившей два ряда белоснежных зубов. В эту минуту она показалась ему на редкость хорошенькой.
Он перевел взгляд на другую девушку, остановившуюся рядом с Маргарет, и сердце его внезапно подпрыгнуло в груди и забилось часто и тревожно. Николае мучительно покраснел и вконец смешался. Он не мог, как ни пытался, отвести взор от бледного, с легким румянцем лица молодой красивой девушки, которая внимательно и серьезно, без тени улыбки разглядывала его своими огромными, синими как полевые васильки глазами, и не знал, куда девать руки.
- Познакомьтесь, дорогой кузен, с моей компаньонкой леди Эбигейл, дочерью барона Беллами из Карса, - сказала Маргарет.
Красавица Эбигейл сделала реверанс, и Николас невольно залюбовался плавной грацией движений ее тонкого, гибкого тела. Зеленое бархатное платье, украшенное кружевами, было ей очень к лицу. Густые светлые волосы Эбигейл стягивал серебряный обруч. Выпрямившись, она застенчиво улыбнулась Николасу. Лицо его тотчас же расплылось в ответной улыбке. Неизвестно, сколько еще времени он глядел бы на нее как завороженный, если бы раздавшееся сзади деликатное покашливание не вывело его из оцепенения.
- Приветствую вас, миледи, - пробормотал он, не узнав своего голоса, и с принужденной улыбкой обратился к Мартину: - Позвольте представить вам моего оруженосца Гарри.
Мартин сдержанно кивнул подошедшему сквайру. Тот положил наземь два дорожных мешка - свой и Николаса, и учтиво поклонился, после чего сразу же бойко и смело оглядел всех присутствовавших. Обе девушки сразу привлекли его внимание. При виде них он широко ухмыльнулся, и серые глаза его заблестели от радостного предвкушения.
Мартин предложил Николасу занять место в его карете. Гарри направился было вслед за своим господином, но Амос проворно ухватил его за воротник камзола и развернул к себе лицом.
