Девушки никогда не были особенно близки. Маргарет выросла среди шумных и озороватых друзей брата, неизменно принимая самое горячее участие во всех их забавах и проказах, и ей никогда не приходило в голову огорчаться из-за отсутствия подруг. Прежние компаньонки, дочери зажиточных горожан, не разделяли интересов и увлечений своенравной принцессы и тяготились ее обществом. Одну за другой их принуждены были отправить по домам. Маргарет проявила полное равнодушие к наукам и правилам этикета, в которых пытались ее наставлять нанятые Мартином учителя и придворные дамы. Леди Бриана отнеслась к пристрастиям дочери с полным пониманием. Она сама предпочитала скучным книгам и вышиванию верховые прогулки, охоту и игру в мяч, и потому без возражений дозволяла Маргарет предаваться тем занятиям, которые были ей по душе. Принцесса с грехом пополам выучилась читать, писать и считать, делать реверансы и поддерживать в течение нескольких минут непринужденную светскую беседу. На этом с ее образованием было покончено.
Эбигейл оказалась последней в череде компаньонок Маргарет, которые сменяли друг друга каждые два-три месяца. Благодаря природной выдержанности, здравомыслию, а также весьма развитому чувству юмора она сумела приспособиться к своему положению гораздо лучше, чем большинство из них, и почти не тяготилась своим пребыванием в замке.
В ответ на ее упрек Маргарет капризно передернула плечами и возразила:
- А мне так очень даже весело!
Эбигейл благоразумно промолчала. Гарри был бесконечно счастлив, что внимание принцессы снова сосредоточилось на игре и она оставила в покое его самого и его ногу.
Футболисты носились по полю, взметая клубы пыли и сопровождая каждый удар, каждый пас пронзительными криками. Гарри обнаружил, что за те несколько минут, в течение которых он по вине принцессы перестал следить за ходом игры, кто-то успел расквасить Николасу нос. Он отыскал глазами Маркуса. У того под левым глазом красовался огромный кровоподтек.
Гарри перевел взгляд на толпу зрителей, собравшихся у противоположного конца поля. Ярко-оранжевый балахон Накора выделялся на фоне коричневых плащей воинов. Кривоногий чародей улыбнулся и выразительно покрутил пальцем у виска. Гарри жестом спросил у него, которого из двоих кузенов тот считает повредившимся в уме. Гуда Буле, который следил за их безмолвным диалогом, ответил на этот вопрос, подняв вверх два пальца. Гарри расхохотался.
- Над чем это вы смеетесь? - спросила его Маргарет.
- Над этими двумя красавцами. Им удалось-таки пометить друг друга, и теперь они уже гораздо меньше схожи меж собой.
Принцесса оценила его шутку и хохотнула таким пронзительным, грубым, вульгарным смехом, что Гарри невольно вздрогнул, а Эбигейл снова осуждающе на нее покосилась.
- Вообще-то здесь всегда играют по правилам, а не тузят противников почем зря, - нимало не смутившись, заметила Маргарет. - Но ведь Маркус и Николас вышли на поле вовсе не ради игры, это же всякому ясно.
Гарри не мог не согласиться с Маргарет. Он никогда еще не видел, чтобы Николас играл так зло и резко, с таким напором и азартом, чтобы он с такой скоростью носился по полю. Он и впрямь, пожалуй, походил сейчас на буйно-помешанного.
Николас по пятам преследовал Маркуса, который завладел мячом и уверенно вел его к воротам у противоположного от стены конца поля. Воины и Гуда с Накором приветствовали их приближение громкими криками. Следом за соперниками-кузенами неслась ватага мальчишек.
Маргарет хохотала во все горло. Эбигейл прижала к груди стиснутые руки и наблюдала за происходящим с все нараставшей тревогой и волнением. Гарри разинул было рот, чтобы издать одобрительный вопль, но из груди его вместо этого вырвался сочувственный вздох. Он заметил, что Николас начал хромать. Ему теперь нипочем не удалось бы нагнать быстроногого Маркуса. Гарри встал на стене в полный рост, чтобы лучше видеть происходящее. Николас, хромая все сильнее, из последних сил мчался вперед, но Маркус успел уже приблизиться к воротам и мощным ударом послать мяч в пестревшую прорехами рыбачью сеть. Его команда вышла таким образом вперед со счетом два: один. Николас на всем бегу запнулся о чью-то ногу и как подкошенный рухнул наземь.
- В чем дело? - с досадой спросила Маргарет.
Не ответив ей, Гарри соскочил со стены и бросился на помощь другу. Судья сунул в рот два пальца и издал пронзительный, заливистый свист. Матч закончился поражением команды Николаса. Победители сгрудились вокруг Маркуса.
- Что с тобой? - спросил Гарри, опускаясь на землю рядом с принцем.
Николас повернул к нему мертвенно бледное, залитое слезами лицо и едва внятно пробормотал:
- Помоги мне подняться.
- Даже и не подумаю! Ведь ты же не сможешь идти!
Николас цепко ухватил его рукой за ворот камзола.
- Делай, что тебе говорят! - свистящим шепотом приказал он.
Гарри обхватил его руками за торс, и принц с невероятным усилием встал на ноги. Он закинул руку на шею Гарри и шагнул вперед.
К ним подошли Маркус и несколько мальчишек. Накор и Гуда остановились чуть поодаль.
- Ты не ушибся? - любезно осведомился сын герцога.
Николас с вымученной улыбкой помотал головой.
- Всего лишь вывихнул лодыжку, но это быстро пройдет. - Он произнес это таким чужим, безжизненным голосом, что Гарри не на шутку струхнул и еще крепче ухватился за его талию. Лицо Николаса было белее снега, лоб покрылся испариной. - Гарри поможет мне добраться до моей комнаты. Спасибо за заботу.
Прежде чем Маркус успел ответить, Накор подошел к Николасу вплотную и хмуро спросил:
- Признайтесь, вы сломали себе что-нибудь?
- Вовсе нет. Только немного ушибся. И чувствую себя вполне сносно.
- Уж и повидал я на своем веку мертвецов, - крякнув, вмешался в разговор Гуда, - и многие из них были на вид поздоровее, чем вы нынче, ваша милость. Так что дозвольте уж мне отнести вас наверх.
Но Энтони опередил старого солдата, обхватив принца за талию и положив его свободную руку себе на плечо.
- Не трудитесь, сэр. Мы с сэром Гарри поможем его высочеству.
Из-за спины Маркуса выглянула Маргарет. При виде Николаса она о участием и неподдельной тревогой спросила:
- Вам худо, кузен? Могу я чем-нибудь вам помочь?
Николас заставил себя улыбнуться.
- Благодарю вас, кузина. Я немного ушибся, только и всего.
Эбигейл стояла подле принцессы ни жива ни мертва, чувствуя себя невольной виновницей случившегося. Она молча наблюдала за тем, как принц еле передвигая ноги брел по полю, поддерживаемый с двух сторон Гарри и Энтони.
Когда все трое добрались до конца ограды Принцессиного сада и свернули за угол, Николас потерял сознание.
Принц очнулся в своей каморке на узком соломенном ложе. Гарри с тревогой спросил его:
