– Значит…
– Значит, Артурчик, придется нам в эту фигню по полной впрягаться. Не знаю уж, что там этот Зеленый Лик надумает, только чувствую жопу неминучую, от которой отвертеться нам не удастся, – печально вздохнул Тогот.
Глава 5. Настоящее
И если кто-то снова вдруг проникнуть попытается
В Страну Чудес волшебную в красивом добром сне, –
Тот даже то, что кажется, что только представляется,
Найдет в своей загадочной и сказочной стране.
В. Высоцкий, «Песня Кэрролла»
Тревога поднялась как раз тогда, когда я, утомленный после долгого перехода и любовных игр с Альмой, пытался заснуть. Но перед погружением в пучины Морфея у меня зародилась одна весьма тревожная мысль. Итак, судя по заверениям Судьи и Тогота, я находился в ином конце Вселенной, на некой планете, не нуждающейся в ключе, открывающем двери между мирами. Предположим, я даже принял бы версию Тогота относительно физического, а как теперь я убедился, и физиологического сходства этих существ с людьми, но имена! Пока я слышал три имени, и все они были земными. Янина, Гай, Альма… Хотя последнее после монолога Соломина ассоциировалось у меня исключительно с собакой. Все же, где я…
В какой-то момент мне захотелось вновь обсудить это с Тоготом, но тут кто-то за пределами шатра взвыл. Голос был явно человеческим, но в нем было столько страха и боли…
Пока я думал, что делать, тело мое начало действовать самостоятельно, повинуясь давно отработанным рефлексам. Рука сама собой легла на рукоять меча. Я потянулся и подхватил факел, одним быстрым движением запалив его в жаровне с тлеющими углями. Мерцающий огонь высветил ковры на полу, по белесой ткани стен побежали темные тени. Теперь самое главное было не подпалить собственное жилище.
Снаружи снова закричали, что-то зазвенело. Мгновение, и я уже был на ногах. Осторожно приподняв полог палатки, я выглянул наружу как раз в тот момент, когда кто-то изо всех сил натужно завопил:
– Тре-е-е-в-о-о-о-га! – а потом этот крик перешел в вопль боли.
Картина, открывшаяся мне, не вселяла ни толики оптимизма. Двое из спутников принцессы лежали на земле у ног гигантского мертвеца, плоть которого по большей части свисала полусгнившими лохмотьями с костей. Этот мертвец, ростом примерно вдвое выше меня, одной рукой поднял высоко над землей третьего человека, сжимая его за шею, и, орудуя огромной дубиной, отбивался еще от двух «воинов». Он стоял ко мне боком, и я не мог толком разглядеть его лицо. В общем, ужас, погубивший разведчиков, настиг нас.
– Итак… Нужен быстрый совет. Как загасить этого зомби?
Однако Тогот с ответом не спешил. Мне же ничего не оставалось, как выйти из палатки. Одновременно со мной из палатки принцессы выбрался благообразный юноша. Я видел его и раньше во время перехода через джунгли и до того, на корабле, но его истинной роли в свите принцессы раньше и не подозревал. Мы переглянулись, и он, казалось, немного смутился, одернул тунику. Только вот на все эти придворные шашни у нас времени совершенно не было.
– Тогот, ауу? – я решительно шагнул вперед, сжимая волшебный меч в одной руке, а факел в другой. В конце концов, если против моего клинка не устояли враги, почему должен выстоять этот оживший мертвец?
И одновременно с ментальным криком Тогота:
– Стой! – я нанес удар.
Зная свойства изумрудного меча, я решил, что в крайнем случае, если тварь откажется умирать, я просто нарублю ее на куски.
Но представьте мое удивление и разочарование, когда, разтрубив полусгнившую плоть, клинок – волшебный клинок, натолкнулся на твердую кость, с которой не смог справиться. Это было все равно что врезать мечом по огромному камню. Сила удара отдалась в руке, и я едва не потерял свое оружие. Рука повисла, дрожа.
– И? – отступил я, в то время как гигант, отшвырнув свою жертву, повернулся в мою сторону.
Теперь я хорошо видел лицо твари, и это зрелище не добавило мне оптимизма. Сгнившая черная плоть, из-под которой местами проступали кости черепа. Черная дыра на месте носа, жидкие темно-рыжие волосы, приклеившиеся ко лбу, и глаза… Горящие фонариками ярко-красные глаза хищника.
Тварь размахнулась дубиной и нанесла удар. Я едва смог отбить его ослабевшей рукой и отскочил в сторону, чтобы избежать следующего удара. Юноша из палатки принцессы, размахивая мечом, прыгнул на чудовище сбоку, но то отшвырнуло его небрежным движением руки, словно шелудивого щенка.
– Постарайся избегать его ударов…
– Спасибо за совет, – поблагодарил я Тогота, сделав еще один виртуозный прыжок, чтобы уклониться от очередного удара дубины. Та же, в свою очередь обрушившись на пустое место, разлетелась вдребезги – видимо, она была не столь крепкой, как ее хозяин.
– Послушай меня… Это не человек… – продолжал Тогот.
– Знаешь, я и без тебя это заметил.
– Короче… Попади ему пулей в глаз.
Отличный совет! И вовремя, потому как, лишившись дубины, тварь широко расставила руки и бросилось ко мне, видимо, желая стиснуть меня в братских объятиях. Ну, судя по разнице в росте, я понял: если это случится, мне не выкарабкаться. И в последний момент метнулся в сторону. Рука твари проехала мне по плечу, оставляя кровавые полосы, словно пальцы твари заканчивались не ногтями, а острейшими бритвами.
Восстановив равновесие, я огляделся. Похоже, кроме меня и твари, никого не осталось. Шестеро спутников принцессы неподвижно лежали на земле, и непонятно было, то ли они погибли, то ли просто без сознания. Хотя один-то со свернутой головой уж точно был мертв.
Тем временем мертвец развернулся, готовясь вновь броситься на меня. Я выхватил пистолет, привычно попытался большим пальцем сбросить предохранитель… только пистолет… как это… был не той системы. И пока я ощупью пытался отыскать предохранитель, мертвец обрушился на меня, сжал в своих чудовищных объятиях.
Тзар, тело которого я занимал, сам по себе был гигантом, но этот мертвец… От его «объятий» ребра мои затрещали, однако руки мои были свободны. Тварь подняла меня над землей, очевидно, собираясь сломать мне хребет, но и я не терял времени даром. Размахнувшись, я изо всех сил врезал рукояткой пистолета на лбу твари, почувствовав, как, разрубив мягкую плоть, рукоять пистолета врезалась в твердую кость. Ноль эффекта. Мертвец даже не почувствовал удара. Тогда я, не выпуская из правой руки пистолет, изо всех сил врезал ему по ушам. От такого удара даже самые могучие гиганты должны были упасть на колени. Вместо этого мой противник сдавил меня еще сильнее. Мне показалось, что ребра мои затрещали. Еще чуть-чуть – и он бы выдавил мою плоть из скелета, как зубную пасту из тюбика.
– Стреляй в глаз!!!
Наконец, справившись с предохранителем, я вбил дуло пистолета в глазницу мертвеца и нажал на курок. Выстрел страшным ударом отозвался в и без того травмированной руке. Мой противник замер. Потом его захват ослаб. Мы качнулись и оба повалились на бок на землю. От удара все перед моими глазами поплыло. Пальцы мои разжались, и пистолет выскользнул из них, а я взвыл от боли и разом, словно в бездонный омут, нырнул в тьму небытия.
