– Не обязательно хорошее, – бесстрастно ответил Стефан, но Холли почувствовала в его голосе боль. – Я не из тех, кого могут растрогать разговоры о семейных узах.
– Но вы ведь были одной семьей, проводили время вместе. Неужели эти узы ничего для вас не значат? Мне кажется, вы должны дать Фредерику шанс.
– Именно это я сейчас и делаю, – ровным голосом ответил Стефан. – Маркус организовал для меня различные встречи с правительственными чиновниками. Также я хочу все осмотреть, и если посчитаю, что Фредерик достойно управляет княжеством, то выполню свою часть сделки.
– Ладно, я пойду переоденусь.
– На мой взгляд, вы и так выглядите хорошо. Холли кинула взгляд на свои джинсы и футболку.
– Не хочу, чтобы у жителей Ликандера сложилось впечатление, что невеста их принца даже не потрудилась принарядиться для них и для вас.
Стефан опустил взгляд.
– А что в этом плохого? Я ведь по-прежнему одет как лесоруб. – Он обворожительно улыбнулся, но затем упрямо вскинул подбородок. – Не собираюсь разыгрывать из себя принца. Я такой, какой есть, – нравится это кому-то или нет.
– Значит, вы хотите заявить своим видом: «Принимайте меня таким, какой я есть»?
– Да. Таков мой привычный образ: джинсы, футболка и рубашка.
Холли, разглядывая лицо Стефана, думала о том, что за этим поведением скрывается что-то, ей не понятное.
– Вы хотите, чтобы я помогла вам получить поддержку жителей Ликандера. А знаете ли вы, что они испытывают к вам смешанные чувства?
– Тот, кто ненавидит меня, не изменит своего мнения – что бы я ни сделал или ни сказал.
«Какой же он упрямый! – подумала Холли. – Вроде не дурак. Так почему Стефан не хочет играть роль принца? В конце концов, он же сам захотел вернуться из изгнания!»
– Что надеть, вы выбираете сами. Не могу же я вас раздеть и напялить на вас… – Она осеклась и покраснела.
– Можете попробовать меня раздеть, – предложил Стефан, и голос его внезапно зазвучал, словно расплавленный шоколад.
– Нет, спасибо. – Холли попыталась сказать это ледяным тоном, но не смогла скрыть легкую дрожь в своем голосе. – Дело в том, что…
А в чем же там дело-то? Холли усилием воли заставила себя перестать воображать обнаженного Стефана и сосредоточиться.
– А, вспомнила! – Она щелкнула пальцами. – По приезде в Лондон вы отправились к агенту по недвижимости просить работу. В какой одежде вы пошли на ту встречу?
– В деловом костюме.
– Почему?
– Потому что мне надо было выглядеть соответствующим образом, а также выказать этому человеку уважение. Я ведь искал работу.
– Так вот. Нравится вам это или нет, но сейчас та же самая ситуация. Я говорю не о тех людях, которые, как вы утверждаете, вас ненавидят. Я имею в виду людей, желающих дать вам шанс. Покажите им, что для вас важно, что они о вас думают. Пусть их первое впечатление от вашего возвращения на родную землю будет хорошим. Когда они узнают вас лучше, можете наряжаться как дровосек, если хотите. Это нужно не для того, чтобы доказать, что вы являетесь принцем, а для того, чтобы показать, насколько вы соответствуете своему титулу.
Стефан сжал зубы, и Холли почувствовала, что ее слова его задели, хотя она не понимала почему. Затем он встряхнул головой.
– Я вас понял. Но я не взял с собой костюм.
– К счастью, я его захватила, или, точнее, я попросила Маркуса выбрать его для вас. Он здесь, в одном из чемоданов.
Наступило молчание. Холли обхватила себя руками, ожидая ответа. Наконец Стефан вздохнул:
– Вы молодец. Я вернусь через пять минут.
– Я тоже.
Она взяла свой чемодан и направилась в ванную.
Через полчаса Холли оглядела себя в зеркале с удовлетворением. Ей нравился наряд, который она выбрала для первого появления в качестве невесты изгнанного принца, – красивое, не слишком броское платье из льняной ткани с цветочным рисунком и кардиган в тон.
Что ж, пора начинать шоу.
Когда Холли вернулась в салон и взглянула на Стефана, она замерла, ноги словно приросли к полу. Принц выглядел великолепно даже в привычных джинсах и рубашке, но теперь перед Холли стоял другой человек. Серый костюм идеально подходил к цвету глаз Стефана, усиливая их яркость, расстегнутый воротник снежно-белой рубашки открывал сильную шею.
О боже! Холли сглотнула ком в горле и выдавила:
– Одобряю.
Пилот по внутренней связи объявил о скорой посадке, и Холли вздохнула. На пару секунд она встретилась взглядом со Стефаном. В его глазах читалось, что он нервничает.
Скоро принц ступит на землю Ликандера после почти десятилетнего отсутствия. Что же произошло между ним и Альфонсе? Почему Стефан не приехал на похороны отца и на свадьбу брата?
Холли шагнула вперед, положила руки на грудь принца и почувствовала стук его сердца через шелковистую ткань рубашки. Затем Холли встала на цыпочки и нежно прижалась губами к его губам. Стефан отступил назад, улыбнулся и, осторожно прикоснувшись пальцем к ее подбородку, поцеловал Холли в ответ.
Ощущения были такими сладкими, что она невольно закрыла глаза. Но тут самолет коснулся взлетно-посадочной полосы, затрясся, и Стефан обхватил Холли, чтобы она не упала, а затем протянул ей руку:
– Ну что ж, идемте!
Глава 8
Едва сойдя с трапа, Стефан ощутил знакомый с детства аромат цветущих фруктовых деревьев, и голова закружилась от воспоминаний. Он на мгновение застыл, не в состоянии двигаться и даже дышать, внутри все сжалось.
Вспомнились мрачные годы детства и юности, испытанные тогда гнев, боль и горе. В то время Стефан пообещал себе, что, как только сможет вырваться из-под контроля отца, сразу же откажется от притязаний на престол и больше не будет принцем.
Но он вернулся. Возможно, это ошибка…
Его вернуло к реальности тепло пальцев Холли – она взяла Стефана за руку, словно побуждая его шагнуть вперед.
Хватит думать о прошлом! И будь он проклят, если выкажет сейчас слабость! Изгнанный принц вернется с шиком!
Взглянув на Холли, Стефан укрепился в этом решении. Он заставил себя улыбнуться и вспомнить о своей цели – надо восстановить свои попранные права, реабилитировать мать, развенчать ложь. Когда-то он покинул Ликандер с пустыми руками, а теперь мог вернуться, высоко держа голову.
Обведя взглядом толпу, принц заметил Маркуса, стоящего позади газетчиков, а рядом с ним – его жену Эйприл.
И тут на Стефана и Холли со всех сторон посыпались вопросы.
«Стефан, что вы чувствуете, вернувшись на родину?»
«Почему вы вернулись?»
«Когда вы встречаетесь с Фредериком?»
