Стефан до сих пор помнил горе, страх и отчаяние, которые испытывал в те дни. И одновременно он был окрылен чувством свободы, радовался тому, что наконец сбежал из-под власти своего отца-тирана.
Стефан был полон решимости узнать, что случилось с его матерью. Оказалось, у нее был очень серьезный нервный срыв. Ее поместили в благотворительный хостел, где персонал заботился о ней. Элоиза так и не поправилась: периоды относительного выздоровления перемежались с периодами жесточайшей депрессии, пока бедная женщина не умерла.
Исполненный горя и гнева, Стефан начал искать работу под вымышленным именем. Он раздобыл новые документы, решив не упоминать о своем королевском статусе. В то время ему было очень нелегко, и он навсегда останется благодарен тому агенту по продаже недвижимости, который пожалел его и согласился взять в ученики.
– К счастью, выяснилось, что у меня талант к переговорам. Торговля недвижимостью заинтересовала меня.
Холли склонила голову набок.
– Но как вы смогли построить свой многомиллиардный бизнес?
В ее голосе сквозило подозрение. Неужели она все-таки верит в то, что Альфонсе дал ему денег?
– Я усердно работал на нескольких работах и старался откладывать каждый пенс. Я убедил банк дать мне кредит. Я изучал рынок и вкладывал свои сбережения в недвижимость, пока не стал владельцем довольно приличного количества домов. Одни дома я покупал, ремонтировал и продавал, другие – сдавал внаем. Когда у меня появилось достаточно средств, я создал собственную компанию, которая начала успешно расти и приносить большую прибыль.
– Звучит так, словно вам все давалось очень легко.
– Это вовсе не так! Все, что у меня есть, я заработал сам.
– А куда мы сегодня ездили? Кажется, там довольно бедный квартал.
– Это так. Там мы строим социальное жилье. Подобным проектам посвящено отдельное направление моего бизнеса. В наше время очень не хватает недорогого жилья. Люди вынуждены жить в опасных, ужасных условиях. Я пытаюсь бороться с этой проблемой – трачу часть прибыли компании на строительство как можно большего количества недорогого, но довольно качественного жилья, которое небогатые люди могут приобрести или арендовать по разумной цене – ниже рыночной. В наше время в богатых странах немалое количество бездомных. Это просто преступление, и… – Стефан запнулся. – Извините, кажется, я сел на любимого конька. Ни к чему утомлять вас рассказами о своей работе.
– Мне вовсе не скучно, – тихо ответила Холли. – Я считаю вашу решимость вкладывать деньги в помощь людям просто замечательной. И вы тоже горите энтузиазмом, когда говорите о своих идеях.
Она подняла руку и точно так же, как он чуть ранее, коснулась щеки Стефана. Его сердце бешено забилось в груди.
– Я восхищаюсь этим, как и вашим феноменальным успехом. Мне не по себе оттого, что я поверила в ложь Альфонсе.
– Ничего страшного.
Стефан знал, что все жители Ликандера верили в то же самое из-за распространяемых его отцом небылиц и клеветы.
– Но почему бы вам не попытаться восстановить справедливость?
Холли накрыла ладонью его руку, и Стефан ощутил, как его опять охватывает желание.
– В этом нет смысла. Во-первых, кто мне поверит. Во-вторых, я ведь все-таки уехал из Ликандера.
– Тогда для чего вам нужна Иль-Боскетто-ди-Соле? У вас есть недвижимость по всей Европе. Почему вы хотите именно эту лимонную плантацию, если не любите свою страну?
Перед глазами Стефана возникли образы родных краев: широко раскинувшиеся зеленые поля и холмы, городские шпили и башни. Он словно на мгновение ощутил, как лица коснулся ветерок, несущий запахи цветов, лимонов и специй. Да, Ликандер – прекрасное место. Отец забрал то, что по праву принадлежало Стефану, и сейчас появился шанс восстановить справедливость, развеять прах матери там, где ее дух навсегда обретет покой. Это было очень важно для Стефана. Единственное, что важно. А потому он понимал, что пора заканчивать этот слишком эмоциональный разговор.
– Я бизнесмен. Так зачем мне упускать шанс завладеть еще одним объектом недвижимости? – жестко произнес Стефан.
Холли отдернула руку, словно обжегшись. Ну и пусть. Им не стать любовниками, потому что они теперь противники.
Ее взгляд тоже стал жестким, словно Холли прочла мысли Стефана.
– Хороший вопрос, – холодно заметила она. – А теперь, учитывая то, что целью этого ужина было довести друг до друга свою точку зрения, вы не возражаете, если я это сделаю первой?
Стефан кивнул:
– Я вас слушаю.
Глава 4
Полли подождала, пока официант поставит перед ней тарелку с очередным заказанным блюдом. Ее пальцы, прикасавшиеся к щеке Стефана, еще покалывало. Этот ужин был ошибкой, но почему-то Холли хотелось попытаться спасти положение. Хотя она подозревала, что это бесполезно, потому что ей нечего было предложить Стефану. Она лишь могла попытаться обратиться к лучшей стороне его натуры.
– Я понимаю, что вы не верите в традицию, но, надеюсь, верите в справедливость. Я считаю, что требования семьи Романо гораздо обоснованнее, чем ваши притязания. У нас есть настоящая связь с Иль-Боскетто-ди-Соле. Мы уже выполнили одно из пожеланий Роберто Бьянки – о том, чтобы плантация была семейным бизнесом, передавалась из поколения в поколение.
Стефан слушал Холли с невозмутимым выражением лица, а она продолжала:
– Кроме того, если вы действительно хотите получить землю в Ликандере, вы можете себе это позволить. Я знаю, что ваш отец принял закон, запрещающий покупку вами земли в княжестве. Но ведь ваш брат наверняка отменил этот указ.
Стефан поднял темные брови.
– Почему вы так думаете?
– Хотите сказать, он этого не сделал?
– Хочу сказать, что не желаю его об этом просить. – Стефан поджал губы. – Стать владельцем Солнечной рощи – это мой шанс завладеть землей в Ликандере. Вам не изменить моего мнения. Возможно, вы и ваша семья и в самом деле любите эту землю. Но я все равно буду с вами сражаться.
– Даже если ваши адвокаты не смогут найти лазейку в завещании и вам придется жениться? – Холли понимала, что цепляется за соломинку, но она должна была попытаться. – Вы ведь говорили, что мысли о браке вам неприятны. Наверное, вы скорее предпочтете попросить Фредерика позволить вам приобрести землю.
– Ни за что! Лучше уж я женюсь на год, если это необходимо.
– Все гораздо сложнее.
– Почему?
– А как насчет детей?
– Что насчет детей?
Холли вздохнула.
– Как вы уже упомянули, Роберто Бьянки хотел, чтобы Иль-Боскетто-ди-Соле переходила по наследству от родителей к детям. Это значит, что вам придется обзавестись сыном или дочерью, чтобы было кому передать плантацию по завещанию.
