ГЛАВА 10
Над импровизированным полигоном вилась мелкая пыль. Трава возле полутора десятков разноуровневых колонн была старательно вытоптана. Плетеный потолок из лианоподобных ветвей взмывал над ними на добрых три человеческих роста, чтобы не мешать прыжкам и умопомрачительным кульбитам, которые творили перевертыши во время схваток. Под листьями горело несколько десятков магических светильников. Каменные стены оказались раздвинуты в стороны каким-то хитрым заклятием, сделав помещение в несколько раз больше, чем раньше. Более того, изнутри камень оказался заботливо обвит колючим растением, рисковать попасть на шипы которого не стал бы ни один безумец. А сами шипы, уже успевшие окраситься алым, красноречиво доказывали, что кому-то сегодня не повезло с приземлением.
При этом колонны имели разный уровень, различную ширину верхних площадок и походили друг на друга лишь толщиной и огромным запасом прочности, которого, впрочем, для разошедшихся охотников не хватало. Материалом для тумб служил все тот же камень — выращенный здесь же, прямо из земли. Стыков между глыбами не было. Совсем. Что позволяло сделать логичный вывод о цельной структуре каждой колонны, благодаря чему они представляли собой практически нерушимый монолит.
Бойцов, как выяснилось чуть позже, было немного: четверо перевертышей, один из которых расположился на крайней колонне, высматривая возможность атаковать, а трое остальных пытались лишить его этой возможности. Для чего, собственно, и окружили со всех сторон, многозначительно ухмыляясь и поигрывая клинками. Все они были обнажены до пояса, босы и покрыты многочисленными царапинами, на которых уже подсохли кровяные корочки. Глубоких порезов не виднелось — раны на перевертышах заживали удивительно быстро, однако несколько свежих шрамов могли натолкнуть внимательного наблюдателя на мысль, что всего несколько минут назад эти люди выглядели далеко не так бодро, как сейчас.
Стрегон, расположившийся поодаль от братьев, настороженно замер, следя за каждым движением соперников. Он дышал часто, но не выглядел запыхавшимся или усталым. Ноздри возбужденно шевелились, словно у дикого зверя. Ноги он напружинил, готовый сорваться с места в любую секунду. Застывший в руке меч едва заметно водил кончиком по сгустившемуся от напряжения воздуху. Один против трех… почти загнанный в угол… но полуэльф лишь спокойно следил за медленно приближающимися братьями и терпеливо ждал подходящего момента. А рядом с ним терпеливо ждал владыка Темного леса, который оказал полукровке честь предложением прикрыть себе спину.
Тиль был выше Стрегона примерно на полголовы. Так же как и охотники, снял камзол и рубаху. Сбросил на землю длинные ножны. Однако от сапог, в отличие от смертных, отказываться не стал. Все же перевертыши — не эльфы: изящество и утонченность в схватке им были несвойственны, так что владыка имел все шансы выйти отсюда и с порванными штанами, и с отбитыми пятками, и даже с поцарапанной физиономией. Если, конечно, у него не хватит проворства, чтобы противостоять этим наглым типам.
Впрочем, он не жаловался: идея размяться с охотниками принадлежала именно ему, в скорости он даже немного их превосходил, поэтому вполне мог отделаться лишь парой царапин. Ну или чуть больше, если им удастся реализовать свое преимущество. Но это — сущие пустяки, о которых не стоило беспокоиться, потому что тот опыт, который он получил, с лихвой перевешивал все неудобства от общения с необычными подопечными Белки.
Конечно, плохо, что рыжий уже выбыл: Элиар умудрился вышибить его с колонны одним-единственным точным броском, лишив темного второго напарника. Однако то, что и рыжий при этом не сплоховал, успев свалить единственного мага противников, уже большой плюс. Несмотря на то что перевертыши оказались малочувствительны даже к «Огню жизни», да и трое старших против одного лорда и младшего… м-да… не больно-то хороший расклад. Особенно когда эти трое нелюдей успели провернуть крайне удачный маневр и теперь готовились завершить бой единым, стремительным и на редкость слаженным ударом.
Таррэн, увидев сидящих на земле побратима и Лакра, только хмыкнул: кажется, Эл опять пропустил бросок рыжего, а тот, в свою очередь, снова подтвердил свою репутацию самого быстрого перевертыша младшей стаи. Брату следовало быть внимательнее: Лакр, судя по всему, доберется до старших гораздо быстрее других. И когда это случится, золотым придется немало постараться, чтобы угомонить этого торопыгу и уберечь свой дом от разрушений. Ну или хотя бы уговорить Белку остаться вожаком до тех пор, пока у рыжего не пройдет период адаптации, иначе от леса останутся одни обгрызенные пеньки.
Таррэн так же мысленно улыбнулся, представив, во что превратит рыжего вторая инициация, и уже собрался предупредить отца о незапланированном визите гостей, однако длившаяся почти полсекунды передышка так же неожиданно закончилась, и на полигоне воцарился форменный сумбур.
Эланна успела только ошеломленно моргнуть, во все глаза наблюдая за Тилем, которого никак не ожидала увидеть в столь неподобающем виде, как картинка внезапно смазалась и впереди взвился чуть не до потолка самый настоящий вихрь. Вот вроде бы стояли спокойно и смотрели друг другу в глаза, а потом — бах! — и не стало ни Тиля, ни Стрегона, ни свирепо оскалившегося Шира, ни Нэша с Ташем, все скрылось за взметнувшимся на колоннах ураганом. Все звуки заглушились звоном скрещиваемых мечей. Отдельных фигур в этом урагане не было — противники двигались слишком быстро. Да еще поднявшаяся пыль мешала рассмотреть подробности. Однако то, что силы были неравны, и то, как кровожадно охотники смотрели друг на друга, было видно невооруженным глазом.
У рена Эверона вытянулось лицо: неужели на Лиаре все смертные такие? Или же это личная гвардия Таррэна? А может, не Таррэна, а золотых? Или откуда-то еще они взялись, эти дикари? От их рывков уже рябило в глазах! Разум отказывался это понимать, однако они ни в чем не уступали перворожденным, если не сказать больше! Потому что то, что они творили в тронном зале с дирсой, на самом деле лишь крохи в сравнении с тем, что они демонстрировали сейчас!
Сорен ал Эверон почувствовал, как по его спине пробежал холодок: сейчас он видел больше, чем изумленная повелительница. Будучи воином, он мог если не рассмотреть, то хотя бы угадать направление ударов. В звоне клинков он слышал свист рассекаемого воздуха и понимал, как надо сделать замах, чтобы эльфийская сталь кричала так яростно.
Он почти видел, как двое из подобравшихся к владыке охотников совершили головокружительный прыжок. Один из желтоволосых метнулся налево, метя своему лорду в голову, а второй сорвался с места в полуприседе, чуть ли не взлетев параллельно земле — с тем чтобы проскользнуть всего в одном пальце от соседней площадки и со всей мощью ударить по ногам зазевавшегося эльфа. Обрубая их чуть выше лодыжек и помогая упасть окровавленным обрубкам ровно в тот момент, как на пыльный пол скатилась бы голова проигравшего.
Раздавшийся следом звон его едва не оглушил: столкновение клинков было настолько страшным, что рен Эверон болезненно поморщился, а Эланна испуганно присела. От него, казалось, застонал сам воздух, тогда как стены каменного мешка (теперь понятно, отчего они такие толстые!) завибрировали, порождая уже знакомый тяжелый гул.
