– Нет! – с губ Тая сорвался рык, а сам он ткнулся носом в мою шею, жадно вдыхая аромат кожи.
Спина взмокла. Его жест напугал меня до дрожи.
– Я никогда не разбрасываюсь клятвами, – пробормотала, пытаясь отстраниться от него и заодно успокоиться. – Быть женой отпетого негодяя в тысячу раз лучше, чем стать эмани наследного принца. Отпустите меня, иначе я буду вынуждена защищаться.
– Еще одну пощечину я переживу, – хриплый шепот окончательно меня добил. Эти слова про «переживу» вскрыли рану, оставленную Наяной.
Когда растешь с братьями, не особо любящими тебя, драться учишься быстро. И тот факт, что на мне платье, роли не играет. Я сотни раз отрабатывала подобный прием на Кортине, и он ничего не мог мне противопоставить. Руки скользнули к шее принца, тот застонал. Затем я с силой надавила на позвонки и ногой оттолкнула мужчину.
Все это длилось не дольше десяти секунд. Но и принц – не Кортин. Мне пришлось бить в коленную чашечку, чтобы все-таки прорваться наружу. Захлопнула за собой дверь и прошептала простенькое охранное заклинание. Понимала, что Тай Авраз справится с ловушкой за пару секунд, но их мне должно хватить, чтобы уйти.
Я едва заставила себя идти степенно, не оглядываясь и уж тем более не отвечая на мерзкие улыбочки гостей Астоунов. Представляла, что выгляжу несколько потрепанной. Ничего, приведу себя в порядок, оказавшись среди подруг.
Подумаешь, в спину летят смешки. Не в лицо же. Трусы.
– Алиса, ты как? – первой заговорила со мной Сицилла.
Она кинулась от Кортина ко мне, оставив того чуть ли не посреди зала. Надеюсь, брату хватит ума не устраивать сцен и не таить зла на девушку.
– Алиса, у тебя кровь? – Таис подскочила откуда-то справа.
– Последствия ментальной магии. Мне пришлось раскрыть сознание брату. – Видя опешившие лица подоспевших подруг, добавила: – Добровольно.
– Это было необходимо? – Арабель окинула меня встревоженным взглядом.
Как все-таки удивительно складывается жизнь. Конечно, мы и раньше заботились друг о друге, но сейчас… Наша связь стала иной. И дело совсем не в данной нами клятве. Я чувствовала себя прекрасно уже оттого, что видела, с каким беспокойством и нежностью относятся ко мне подруги. Чувствовала себя нужной и любимой. И произошедшее с Таем Авразом не испортит мне вечер!
– Не может быть! – ахнула Кармен, глядя за мою спину.
– Я и не думала, что они так похожи, – подхватила Ирма.
– Близнецы, – пожала плечами Арабель, и только тогда я повернулась к выходу и к тем, кто завладел мыслями всех присутствующих.
Медленно, чинно, полностью осознавая свою власть, к центру зала шли Тай Авраз и его младший брат-близнец Кай. О том, что у королевы родились сразу два наследника, знали все. Как и то, что править оба не смогут. Поэтому было решено отослать младшего из близнецов. А вот куда… Все терялись в догадках. Его высочество Кай иногда появлялся во дворце. Его не убили, хотя придворные распускали и такие слухи. Насколько мне известно, тех придворных больше нет. Император не прощает злословия в отношении своей семьи.
– Интересно, кто из них кто? – протянула Сицилла.
– Да еще, как назло, одинаково одеты, – вторила ей Таис.
– Наследник империи слева, – буркнула я и отвернулась.
Точно знала, что права. Интуиция или что иное, но я не ошиблась. Тая Авраза я найду даже с закрытыми глазами и заложенным носом.
Мужчины прошли мимо.
Облегченно выдохнула – наследник и взгляда в мою сторону не кинул. О чем-то беседовал с леди и лордом Астоун.
– Ты не ответила, – отмерла Арабель. – Магическое вмешательство было необходимо?
– Абсолютно.
– Сицилла, этот явно по твою душу, – шепнула Таис.
Лорд Карел Штефрел, чье семейство сколотило состояние благодаря своим заводам по переработке металла, слыл человеком неглупым, хитрым и расчетливым.
То, что он упорно добивался внимания Сициллы, говорило только о том, что и ему мой жених наступил на любимую мозоль. Ибо этот человек никогда не ставил собственные интересы превыше других. А вот поди ж ты, участвует в гонке: кто первым утрет нос Алексу Авразу.
Однако чаяниям лорда сбыться было не суждено. Всего на долю секунды его опередил Кортин.
– Милая, ты так поспешно меня покинула, что я не сразу пришел в себя, – оттеснив лорда Карела, выпалил он. – Ты отдохнула?
Братец явно не считал нужным соблюдать этикет. Во всяком случае он довольно легко перешел с официального обращения и демонстрировал всем расположенность Сициллы к нему. Все-таки не каждому позволено так обращаться к леди.
– Если лорд желает, я готова подарить танец, – улыбнулась Сицилла.
– С удовольствием, – слегка поклонился брат и подмигнул мне.
«А он молодец», – мысленно восхитилась этим засранцем. Исполняет данное обещание. Главное, чтобы никто не посмел его отвлечь и увести из зала. Что-то мне подсказывает, что подобный вариант возможен.
– Леди, добрый вечер.
Я увлеклась парой брата и подруги и пропустила момент, когда к нам подошел его высочество.
Мы тут же склонились в реверансе и, не дожидаясь позволения, поднялись.
– Позвольте сказать, что все вы необыкновенно прекрасны, – улыбаясь, заявил принц.
Я была спокойна и внутренне собранна. Это означало одно: передо мной Кай Авраз.
Невольно окинула взглядом зал, выискивая причину моих тревог, и не обнаружила ее.
– Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь? – после непродолжительной беседы с девушками спросил он.
Честное слово, пусть бы и дальше беседовал с Таис и Кармен об их жизни в пансионе.
– С удовольствием, – осторожно касаясь его руки, ответила.
Ну а что мне еще оставалось?
– Удивительно, – выдохнул мужчина, – вы точно знаете, что я – не наследник.
Невольно вздрогнула.
– Простите, это преступление? – попыталась пошутить.
– Нет, но вы третий человек, которому это удалось.
– Третий? – почему-то зарделась.
– Даже Алекс нас не различает, – хмыкнул Кай, с чего-то вдруг решивший быть откровенным.
– Наверное, из-за того, что вы часто в разъездах, – пыталась поддержать странный разговор, не ожидая, что мужчина непринужденно и заразительно рассмеется.
– Намекаете на то, что и вас родные не узнают? Вы же четыре года находились на попечении пансиона.
И как тут не улыбнуться в ответ? Тем более когда тебе лукаво подмигивают.
– К сожалению, у меня нет сестры-близнеца.
Мужчина закружил меня вокруг себя. Обязательный элемент танца, при котором происходит более тесное соприкосновение. Его высочество поднял меня на руки, продолжая кружить, а затем в такт мелодии плавно опустил на пол.
