– Вы словно маленькая птичка.
– Ем мало и везде гажу? – О боги, сказала это вслух?!
Веселый хохот стал мне ответом. Я покраснела. Стыдно-то как!
И как только сорвалось с моих губ?! Принц слишком располагает к себе, раз я так непозволительно забылась!
– Вы очаровательны, – заявил он, отсмеявшись. – А когда смущены… леди Алиса, моему брату необыкновенно повезло!
«Какому?» – чуть не спросила, да вовремя прикусила язык.
Однако Кай Авраз, словно прочитав мои мысли, таинственно прошептал:
– Тому, кто сумеет добиться вашего доверия.
«Я бы с удовольствием доверилась вам, а не вашим братьям», – скользнула в сознании шальная мысль. Так странно, полное и безоговорочное доверие к чужому мужчине. К его высочеству, о котором столько слухов ходит, что… Ох, и о чем я только думаю!
Просто Кай Авраз наделен мощнейшим оружием – харизмой, шармом, обаянием. Назвать можно по-разному, смысл не изменится.
– А вот и мой брат.
Для меня танец завершился на печальной ноте. Неужели он меня сейчас к нему поведет?
– А хотите, сбежим? – прошептал на ухо принц. – У Астоунов прекрасный сад, и не бойтесь, там полно слуг.
Я колебалась. А что, если и этот принц участвует в гонке? Вдруг он желает насолить братьям?
– Кажется, вашей подруге… м-м… Кармен нужна помощь, – нахмурился он, – предлагаю пригласить ее с нами.
– Согласна, – глянув на выпускницу пансиона, которую атаковали сразу четверо лордов, решилась я, – давайте сбежим.
Глава 7
Эта авантюра принесла мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Я понимала, что расплата грядет, однако выражение лица Тая Авраза в момент, когда я направилась к выходу, было бесценным. И что самое замечательное, он не мог кинуться нам вдогонку.
Выйдя на улицу и вдохнув почти морозный воздух, ощутила радость и горечь одновременно. Глупая попытка избежать его интереса. Да и он не маленький мальчик, чтобы бегать за понравившейся девочкой. Моя дорога ведет к нему в дом, и во многом от Тая зависит, кем я в нем буду. А сейчас мне просто не хочется его видеть и чувствовать себя загнанным в угол зверем.
Поздняя осень практически перешла в зиму. Еще не было снега, но все к этому шло. Опавшую листву давно убрали, а деревьям больше нечего было сбрасывать. Вот только Кай Авраз не преувеличивал, говоря о чудесном саде четы Астоун.
Это место было волшебным. Как будто кто-то остановил время на отметке «лето».
Благоухание цветов, молодая листва на плодовых деревьях. Кусты сирени, клумбы, зеленая трава. Если бы не слуги, забравшие на входе верхнюю одежду, боюсь, мне было бы жарко.
Мы шли по дорожке к одной из беседок. Я держала Кая под правую руку, а Кармен под левую.
– Невероятно! – воскликнула подруга. – Ваше высочество, благодарю за прекрасный подарок.
– Полагаю, благодарить нужно хозяев этого сада, – добродушно усмехнулся принц. – Я к этой магии не имею отношения.
– Но если бы не вы, мы вряд ли удостоились бы чести попасть сюда. – Настроение Кармен передалось и мне. Я уже не жалела, что сбежала из душного зала.
Кстати, слова насчет запрета прогулки по дивному саду не были шуткой. Дебютанткам, как и некоторым другим гостям четы Астоун, вход в сад был запрещен. При условии, что их не сопровождает принц.
– Я рад, что смог доставить вам радость, леди.
– Ох, это же аррахская роза? – Я отпустила руку спутника и подошла к одной из клумб. – Думала, они не растут в нашей империи.
– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула Кармен.
Я была с ней согласна. Об этом цветке нам читали на лекциях в пансионе. Аррахская роза примечательна сочетанием трех цветов. Ее бутон словно поделен на три зоны: кремовую, розовую и голубую. Причем каждая роза уникальна. В каком порядке будут эти цвета и в каком соотношении – всегда сюрприз для садовода. Мы видели пять вариантов окраса, и все они были чудесными.
– Эти цветы есть и во дворце. – От этого голоса тело покрылось мурашками.
– Тай, нельзя же так, ты напугал нас. – Его высочество Кай своей репликой дал нам краткую передышку, позволив привести в порядок мысли.
– Прошу прощения, леди. Я не хотел. – Наследник не сводил с меня взгляда, глаза его, что странно, не выражали ни злобы, ни желания мести за инцидент в кладовке.
– Конечно, мы вас прощаем. – Кармен первой пришла в себя и лучезарно улыбнулась.
– Не желаете ли чаю с пирожными? – Кай смотрел на Кармен, словно приглашал только ее.
– С удовольствием, – стрельнув в мою сторону обеспокоенным взглядом, ответила она.
– А я бы желал показать вам еще одно чудо, леди Алиса, вы не возражаете, если мы присоединимся к вашей подруге позже?
«Возражаю!»
– Конечно. – Я смирилась, тем более ловкий Кай уже подхватил локоток Кармен и развернул ее в сторону беседки, в которой сновали слуги.
– Позволите? – Тай протянул руку, и мне не оставалось ничего, как вложить свою.
Некоторое время шли в молчании. Цветы уже не радовали. Я все время опасалась, что наследник или сделает что-то непотребное, или, наоборот, попытается расположить меня к себе. Вдруг с отчаянием поняла, что он может быть таким же милым, как и его брат. И мне будет хуже, если поддамся его очарованию. Быть влюбленной дурочкой не хотелось, на кону мое будущее.
– Мне жаль, что мое решение вам не по нраву, – тихо произнес он. – Но я клянусь, что статус эмани никоим образом не причинит вам дискомфорта.
Остановилась. Немного поколебавшись, посмотрела на него.
– Каждая наша встреча приносит мне дискомфорт. Каждое ваше слово унижает. Скажите откровенно, чего вы добиваетесь? Зачем вам я?
Он вздрогнул и поджал губы, затем и вовсе закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Словно боролся с собой.
– Вы нужны мне, – наконец сказал принц.
– Это не ответ. – Я желала докопаться до правды. – Вы тоже желаете насолить младшему брату? Или поспорили?
Я не могла предположить ничего другого. Разве еще желание унизить семью.
– Нет! – Мужчина распахнул глаза, в которых мне померещилось пламя.
Я даже отпрянула в испуге.
– Тогда… вы хотите оскорбить мою семью? Род Миал впал в немилость?
– Оскорбить? Внимание наследника – это оскорбление? Леди, а вам не кажется, что это вы сейчас оскорбляете правящую семью?
– Отнюдь, – я сжала кулаки, – мне предстоит стать женой младшего высочества, а вы желаете сделать меня бесправной куклой. И в обоих случаях семья та же, но статус иной!
– Вы ревнуете?
