Мы с Кармен поднялись, тем самым подталкивая мужчин к тому, чтобы они обернулись к леди.
– Леди Лилит, леди Амелия, рад видеть вас, – Кай очнулся первым и начал расточать любезности. – Вы обворожительны, и кажется, стали еще прекраснее с нашей последней встречи.
Леди присели в реверансе. Их раскрасневшиеся от комплимента лица почему-то напомнили помидоры. Я смогла рассмотреть их тела, которые платья совсем не скрывали. Не очень разумно выбирать тонкий шелк бледных оттенков. А может, на то и был расчет?
Вон наследник застыл каменным истуканом, не в силах оторвать взгляда от кареглазой брюнетки в одеянии светло-зеленого цвета. К слову, ее тело было безупречным: тонкая талия, пышный бюст и округлые бедра. Добавить к этому молочную кожу и затуманенный страстью взгляд, и все, любой мужчина пропал.
С такой леди невозможно бороться. Проигрываешь, даже не вступив в схватку.
Я не жалуюсь на внешность, но что может противопоставить дебютантка умелой светской львице? Увы, мне даже одеться по собственному желанию не позволят.
– Вы отвратительно выглядите, – шумно выдохнув, вдруг заявил Тай Авраз, чем оборвал щебет прелестниц и речь брата.
Тишина, воцарившаяся в беседке, стала звенящей.
Невольно переглянулись с Кармен. В ее взгляде я читала точно такие же страх и шок.
– Вульгарные, словно шлюхи в захолустном борделе. Сомневаюсь, что лорд Вестер будет рад, узнав, в каком виде щеголяют его дочь и племянница.
При этих словах леди заметно побледнели.
Я похолодела. Первый советник императора – отец этой леди? И он позволяет им появляться в обществе в столь смелых нарядах? Я не ханжа, но со стыда бы сгорела, рассматривай меня мужчины так, как их.
– Я хочу, чтобы вы немедленно покинули этот прием и в течение месяца не появлялись во дворце.
– Да, ваше высочество, – дуэтом ответили леди и низко поклонились.
– Немедленно, – повторил наследник так, что мне резко захотелось выскочить из беседки с той же прытью.
Но больше всего меня потрясла реакция среднего Авраза. Он не возразил, хотя только что осыпал леди комплиментами! Мало того, усмехался! Словно наслаждался устроенным шоу.
Я же не знала, куда деть глаза, не желая даже случайно встретиться взглядом ни с кем из мужчин.
Мы хранили молчание. Я с Кармен – тягостное, братья – какое-то задумчивое.
– Леди, прошу прощения за эту сцену, мы росли вместе с леди Лилит и леди Амелией, и они давно стали нам кем-то вроде кузин. Тай не желает им зла.
Кай говорил мягко, с немного журчащими нотками, но в то же время его тон не был извиняющимся. Он словно предлагал забыть увиденное.
Мы не были против.
– Нам жаль, что оказались свидетелями общения почти родственников. – Кармен смотрела на Тая Авраза.
– Обещаем, что ни при каких обстоятельствах ни одна из нас никому об этом не расскажет, – добавила я, вот только глядя на Кая.
– Ни капли в этом не сомневался, – лучезарно улыбнулся он. – Может, вернемся в бальный зал?
– Было бы замечательно, – ответили мы с Кармен одновременно и натянуто рассмеялись.
– Идите вперед, – вдруг отмер Тай Авраз, – мы с леди Алисой вас сейчас догоним.
– Тай… – Вся смешливость с брата-близнеца слетела, он глянул серьезно, даже с укоризной.
– Пожалуйста, леди Алиса, – наследник же смотрел на меня.
– Конечно, мы вас догоним. – Оставаться с ним наедине крайне нежелательно, но и отказать невозможно.
Кажется, мне от его общества никогда не отделаться. И пусть лучше не будет скандала.
– Вы совсем не так просты, как желаете казаться, – прошептал наследник, когда подруга и второй принц скрылись с наших глаз.
– Вот как… – закусила губу, – а вы совсем не тот, кем стоит восхищаться. Увы, я была обманута, как и все подданные. Наследник совершенно неучтив и абсолютно не умеет обращаться с женщинами.
– Смелая, – ухмыльнулся он и приблизился ко мне.
– Называть вещи своими именами – это смелость?
– Вы еще скажите, что это истина.
– Именно так! Вы грубый, непримиримый и… – я запнулась под насмешливым взглядом Тая.
– Ну что же вы, продолжайте.
– Думаю, вы и сами знаете, насколько далеки от идеала. – Нет, я не собиралась говорить гадости, хотелось стереть с его лица эту смешливость, и у меня получилось.
– У вас вошло в привычку оскорблять меня, – прошипел Тай Авраз мне на ухо.
– Что вы, это стимул для вас, – я с вызовом посмотрела ему в глаза, – измениться и стать лучше.
Мы смотрели друг на друга так, словно наши жизни зависели от этого взгляда. Мы будто боролись, молча, исступленно. Никто не желал уступать и тем более проигрывать. Почему-то все время я забывала, кто передо мной. Как будто это не наследник всей империи, не будущий император, а соседский мальчишка, только научившийся говорить и не писаться в штаны!
Давление в голове почувствовала с опозданием. Никогда прежде я не была объектом магии императорской семьи. Но сейчас…
Боги нашего мира! Какая чудовищная сила! Какой невероятный напор. Сопротивление и защита невозможны. Мои блоки слетали один за другим, обнажая мысли, позволяя распоряжаться моим сознанием. От боли двоилось в глазах. Соленый привкус крови во рту. Казалось, я потеряла сознание, вот только…
Очнулась на полу коленопреклоненной перед Таем Авразом.
Точно помнила, что не становилась на колени, точно знала, что вряд ли хотела такого. Но мое тело… оно подчинилось магии наследного принца.
– Ненавижу! – похрипела, вскидывая голову и сплевывая кровь. – Ненавижу и никогда не прощу!
Трясущимися от напряжения руками схватилась за столик, пытаясь подняться. Раза с пятого удалось. Болело все: тело и разум. Как будто меня пропустили под тесаком мясника, не пощадившего ни сантиметра моей многострадальной плоти.
– Если бы я настоял на вашей кандидатуре в качестве моей невесты, с вашей стороны отказа не было бы. Это я увидел в ваших мыслях. – Тай смотрел на меня с презрением, я отвечала ему тем же. – Получив статус императрицы, можно и потерпеть рядом такого мужчину, как я?!
– Никогда, – никак не могла отдышаться, – никогда вы не получите меня. Ни в качестве жены, ни в качестве законной любовницы.
Моя злость достигла пика. Интересно, он когда-нибудь получал свое же зелье? Нет? Тогда я это исправлю. Мой дар слабый… если нет крови! А с ней я могу многое!
Всего секунда отделяла меня от того, чтобы испробовать хлыст наследника на нем же. Вернуть ему те ощущения, что испытала по его милости. Возжелал залезть в мою голову? Так и я могу! Наверняка буду не первой, кто возжелал подобного. Наверняка у них это не получилось. Тай – будущий император, и его голову явно защищает не только он сам! Проблема в том, что он никогда не имел дела с обиженной, униженной, уязвленной и оскорбленной женщиной!
