Кучер помог выйти из двуколки и, оставив меня у лошади, пошел к охране, несшей караул. Не так-то просто попасть в столицу, как и выехать из нее.
Не знаю, что он сказал или показал, а может, заплатил, но за ворота я вышла беспрепятственно и тут же попала в чьи-то руки.
– Молчи, – приказали мне и уверенно потащили к карете.
Я не сопротивлялась. Понимала, что это люди императрицы. Мужские руки подхватили за талию и легко втолкнули в карету. Следом шагнула женщина, велевшая молчать, и мы тут же тронулись.
Я терла замерзшие уши, мечтая избавиться от жжения кожи. Сопровождающая наклонилась ко мне и дотронулась до головы. Все неприятные ощущения испарились в ту же секунду, даже насморк и слезы в глазах.
– Спасибо, – выдохнула, прислушиваясь к себе.
Почему-то была уверена, что простуда теперь не грозит.
– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнула собеседница. – Дай на тебя посмотреть, надежда клана.
Мое недоумение ее развеселило.
– Я так и думала, ты ничего не знаешь о своих корнях. Что ж… – спутница задумалась, – мы обо всем поговорим, обещаю, без ответов не останешься. Как только прибудем на острова и ты отдохнешь, сможешь задать мне любые вопросы. А пока будь умницей и потерпи, нам предстоит переход.
Мне еще ни разу не доводилось пользоваться стационарным порталом, однако я прекрасно знала, что без разрешения и вверительной грамоты воспользоваться им нельзя.
– Извините, леди…
– Ох, прости – Мирилис, но зови меня просто тетушкой Мири.
– Леди Мирилис, – я была упряма в своих убеждениях и так запросто называть незнакомую женщину, по сути, похитившую меня, не могла, – у меня нет разрешения на переход.
Обращение собеседнице не понравилось, но делать замечание она не стала.
– Все у нас есть, не переживай. – Она ласково погладила меня по щеке. – Ты похожа на прабабку Сайриона Миала. Ох и лихая ведьма была! – Зеленые глаза тетушки Мири заблестели, да и сама женщина словно засветилась изнутри. – Вот послушай…
Двухчасовое путешествие в карете прошло под веселые рассказы о моей родственнице, которую я в глаза не видела. Поначалу истории о леди Эриде я слушала настороженно, но потом в открытую смеялась и украдкой вытирала выступившие слезы.
Никогда бы не подумала, что кто-то может так себя вести! Чего стоит выходка юной Эриды и молодого лорда Миала, когда они впервые встретились! Девушка не пожелала представиться и назвалась чужим, только что придуманным именем. А своей компаньонке не дала и рта открыть! Неслыханно для леди! Лорд Миал искал ее три месяца, но так и не нашел бы, если бы по поручению императора не отправился на Аррахские острова.
– А как она нос-то воротила! – рассмеялась леди Мирилис. – И смотрит лорд не так, и говорит не то, да сердце ведьмовское все равно от счастья млеет… Нельзя ведьме любить имперских лордов, – выдохнула она, – нельзя, Алиса, не будет житья в клетке.
Веселые нотки исчезли из голоса женщины. Взгляд стал темным, пустым.
– Свободолюбивые мы, жизнерадостные. Подчиняться, даже мужу, – это не про нас. Мы должны быть равны со своим мужчиной. Хотя бы видимость равноправия.
– Равноправия? – удивилась я. Нет, это не об империи. К тому же с трудом верится, что подобное где-то возможно.
– Да. Наши мужчины не принуждают своих женщин ни к любви, ни еще к чему. Ведьмочку не так-то легко заставить, – хитро прищурилась леди, – кому ж захочется маяться несварением желудка или обратиться в жабу?
– Никому, – улыбнулась в ответ, пусть и смутно представляла, что это за магия такая, которая может человека превратить в земноводное.
– Ты, к сожалению, полноценной ведьмой стать не сможешь, – вдруг сообщила спутница.
И я почему-то расстроилась.
– Тебе доступна самая сложная сфера нашей магии и в то же время самая могущественная.
– Магия крови?
– Да. Я почувствовала, что ты уже пользовалась ею. Надеюсь, никто не пострадал? – на меня строго посмотрели.
– Не пострадал, – эхом заверила.
– Умница.
Карету качнуло, и мы остановилась.
– Прибыли, – заметила леди Мирилис, – посиди пока здесь.
Ждать пришлось недолго. Я слышала разговоры, но разобрать их не могла. Обрывки фраз, свистящий ветер и ржание лошадей. Все это перемешалось и вылилось в невообразимый шум.
– Пойдем, Алиса. – Сопровождающая открыла дверь и помогла мне спуститься.
О Тарите я слышала только то, что город является самым большим во всей империи пунктом для телепортации. На его территории работали около сотни переходов.
Меня била крупная дрожь, когда я подходила к одному из них. С виду ничем примечательным маленький одноэтажный домик не обладал: серые стены без единого окна, плоская крыша такого же «мокрого» серого оттенка, черная дверь. Строение внушало скорее ужас, чем желание обратить на себя внимание. Если бы я не знала, что оно является переходным пунктом, ни за что бы не вошла в этот дом.
По обе стороны двери стояли стражники, внутри нас встретили трое магов.
– Невероятно, – прошептала я, увидев разноцветный сполох магии прямо в центре здания.
– А леди у нас впервые, – весело подмигнул молодой маг своему старшему товарищу.
– Жорж, – укоризненно протянул тот, и парень опустил голову.
– Итак, вам предстоит войти в портал, – взял слово третий маг, – я особо подчеркиваю, что ведет он строго по указанному вами пути. Попасть в другое место вы не сможете, в случае, если примените магию, пытаясь изменить маршрут, портал растворит тела.
Я испуганно отступила к двери.
– Не бойся, все будет хорошо. – Леди Мирилис осторожно сжала мой локоток.
– Вы готовы? – уточнил старший.
– Да, – леди ответила за нас обеих.
– Жорж, ты в сопровождении.
Молодой мужчина протянул нам руки. Я последовала примеру спутницы, взявшейся за правую, и ухватилась за левую ладонь мужчины. Он уверенным шагом пошел к сполоху, остальные маги рассредоточились по углам. Яркий свет неожиданно ослепил, и, если бы Жорж не вел нас вперед, я бы остановилась.
А так продолжала шагать, ничего не видя, и в какой-то момент показалось, что я парю над землей. Всего мгновение, но каким чудесным оно было!
– Прибыли, – довольно сообщил маг, не спеша отпускать мою руку.
Я распахнула глаза и тут же зажмурилась. Желтое солнце дразнило лучами, вмиг мне стало невыносимо жарко. Теплая амазонка явно не для этого климата.
– Вы можете идти обратно, – повелительно заметила леди Мирилис.
– Приятного путешествия, леди, – улыбнулся Жорж и наконец отпустил мою руку.
