– Странное у вас «нет», отец, – я сжала кулаки, – и после этих слов я должна верить в то, что Арабель ничего не угрожает?
– Со стороны императора, – исправился папа.
– Но ей же нельзя находиться при дворе?
Победа за императором, я выполню его просьбу. Неважно, насколько виновата подруга, но я не оставлю ее на растерзание.
– Твоя подруга очень умная девушка, талантливая. Она поняла, кто помог тебе сбежать. Их разговор с леди Наяной услышал лорд Карсто и решил припугнуть леди Арабель.
– Припугнуть? Да так, что она его чуть не убила?! – Я вскочила из-за стола.
Меня трясло от гнева и страха за жизнь подруг. Это мне ничто не угрожает, а вот им…
– Активировались артефакты, защищая хозяйку. К чести леди Арабель, она успела вовремя их деактивировать.
– Где она сейчас?
Сомневалась, что в пансионате. По моим подсчетам, должны были объявить о помолвках, значит, девушки готовились к свадьбам.
– Под присмотром родителей.
Отец явно что-то недоговаривал. Он предлагал забрать подругу, чтобы защитить ее от мести рода Карсто, вот только как на это отреагирует ее жених? Или…
– От нее отказался жених? – выпалила я.
Отец отвел глаза. Я права. Бедная Ари!
– Я согласна, но при одном условии.
Папа резко поднял голову. Вот теперь я узнавала лорда Миала. Взгляд жесткий, колкий, холодный. Но я не стушуюсь.
– Взамен моего согласия на участие его наследного высочества прошу отправить ко мне не только Сициллу и Арабель, но и тех выпускниц, которые остались без жениха и поддержки семьи.
Интуиция подсказывала, что не только от Арабель отказались.
– А если в их число входит Наяна? – прищурился отец.
Я позволила себе короткий смешок.
– Она невеста Тая Авраза, я более чем уверена, что об этом было объявлено.
– И не ошиблась, – прошептал папа.
«Кто бы сомневался!»
– Хорошо. Император выполнит свою часть сделки, и завтра сюда прибудут леди Сицилла, леди Арабель и леди Кармен.
Я лишь кивнула. Ничего больше говорить не хотелось. Только почему отец умолчал о Кармен, что произошло с ней?
– Что ж, полагаю, на этом можно закончить нашу беседу.
Опустилась в реверансе, выражая им свое согласие на предложение отца и желание удалиться. Папа коротко кивнул, я же пошла к дверям. Уже на пороге обернулась и прошептала:
– Я рада, что смогла поговорить с вами, и спасибо. За все спасибо.
Империя Авразар.
Покои наследного принца
– Я нашел выход, Тай, не надо…
– Не надо что?
– Допускать очередную ошибку. – Кай Авраз не отводил взгляда от брата. Состояние наследника не пугало его, он знал, какими сумасшедшими могут быть демоны, утратившие связь со своей парой.
– Если забрать свое для тебя ошибка, то я так не считаю.
– Свое?
Ухмылка на лице брата взбесила Тая, он еще подумать не успел, как его кулак врезался в скулу Кая.
– Она больше не подданная империи, смирись с этим, – сплевывая кровь, произнес Кай, – и не поступай, как отец. Завоюй свою женщину, покажи, что ты – единственно верный выбор.
– Выбор? О чем ты?
У наследного высочества перед глазами поплыли цветные пятна. Одна мысль, что его женщина окажется в объятиях другого, приводила его в ярость.
– Она ведьма, ты не хуже меня знаешь, кто им покровительствует.
– Они наши родственники, сомневаюсь, что повелитель встанет у меня на пути.
– Встанет. Ты сам отказался от нее при Зейне.
– Какое это имеет значение? Ты прекрасно знаешь, что я сказал глупость, лишь бы…
Мысли бились, как птица в клетке. Он не желал помолвки с Карсто. Не желал видеть ее рядом с собой. Но не успел. Отец воспользовался Каем, выдав его за наследника, и на балу, закрывающем сезон, объявил о помолвке между Наяной и ним.
С Сайрионом Миалом они прибыли к концу бала.
Тай не сорвался только благодаря присутствию Зейна, а после его отбытия под безумный хохот злой матушки напал на императора. Он ненавидел свою мать такой. Она была чужой, странной, гадкой. Всегда, когда леди Вариша превращалась в неадекватную женщину, он ее сторонился. А тогда, узнав, кто виноват в его потере, не думал ни о чем, кроме убийства. Естественно, отец встал между ними.
– Она должна пройти инициацию, чтобы войти в Ковен, Тай. Если бы ты не отказался от обучения в Нижнем Мире, ты бы понял, что это значит.
– Моя женщина должна стать шлюхой, чтобы пробудить всю свою силу, ты об этом? – Тай сжал кулаки. – Этого не случится. Я заберу ее.
– Не смей сравнивать ведьм с женщинами легкого поведения! – Кай Авраз впервые за долгое время ударил брата. – Вот они, твои абсолютная безграмотность и скудоумие! Ты кричишь о том, что леди Алиса твоя женщина, но позволяешь себе оскорблять ее! Ни один демон не посмеет ее обидеть, никто не позволит себе гадкой мысли о набирающей силу ведьмочке. Наоборот, ей окажут такой прием, такую заботу и защиту, что тебе и вовек ей не дать!
– Она моя!
– Так докажи это всем!
– Ты забываешься…
– Ни капли, Тай. Я буду просить за тебя повелителя, но… леди Алиса должна дать свое согласие.
– Согласие? – наследник недоуменно уставился на брата. – На что?
– На твое участие в выборе первого мужчины.
Глава 16
Я смотрела на осунувшуюся Кармен, на залитое слезами лицо Арабель, на поджатые губы Сициллы и не могла поверить, что они действительно прибыли на второй остров. Если первое мгновение они не верили своим глазам, то потом втроем бросились в мои объятия, повалив меня на землю.
Я встречала их возле точки переноса вместе с тетушкой Мири и сестрами. Всю ночь ворочалась в кровати, не зная, правда ли император выполнит мое условие, но сейчас все сомнения отпали.
– Девочки!
Я ревела, не скрывая ни боли, ни радости. Плакала от счастья. Думаю, только сейчас на меня свалилось осознание всего случившегося.
– Жива!
Эти слова попеременно повторяла то Ари, то Кармен. Сицилла упрямо молчала, но обнимала крепко-крепко.
– Мне хочется тебя ударить, – заявила невеста брата, когда схлынула первая волна переживаний, – чтобы больше никогда, никогда не бросала нас в неведении.
– Сицилла…
– Ты могла написать записку! Могла же! Ты хоть знаешь, как Кортин…
– Довольно! – тетушка Мири остановила поток обиды. – Идемте в дом, там обо всем поговорите.
