– Что значит «среагирует»? – спросила Сицилла.
– Для продолжения рода высших демонов их кровь выбирает особенную женщину – истинную пару. Очень часто ими становятся ведьмочки, редко демоницы.
– Почему редко? – на этот раз удивилась я.
– Потому что девочки рождаются реже, они слабее, не могут выносить потомство.
– Ужас какой.
– Да, ужас, – согласилась ведьма, – поэтому у нас заключен союз. Демоны – частые гости на островах, и так случается, что многие встречают своих идеальных женщин не во время выбора для инициации. Бывает, демон находит свою пару, когда та еще ребенок.
– Неужели она выходит за него замуж?
– Конечно нет, – рассмеялась тетушка. – Это благодать для всей семьи. Потому что демон становится защитником юной ведьмочки, ее другом, и только после ее совершеннолетия – мужем.
– Слишком сказочно звучит, – нахмурилась Сицилла.
– И тем не менее это правда.
– А зачем демонам инициировать ведьмочек?
– Отличный вопрос, Алиса, – подбодрила меня тетушка. – На инициацию приходят только те демоны, которые готовы к продолжению рода и созданию семьи. Во время близости демона и ведьмы, особенно в первый раз, происходит смешение энергетических потоков. Для ведьмы это продолжительность жизни и возможность черпать энергию из своего первого мужчины до самой смерти. Для демона – шанс обновить ауру, а также вобрать в себя все эманации от «первого опыта» ведьмы.
– И что это означает?
– Усиление дара, Сицилла. А также упрочняется связь с нашим миром, что делает их на шаг, а иногда на десять шагов ближе к своей единственной.
– То есть они могут понять, в каком направлении искать? – «перевела» слова тетушки.
– Верно. Так как существуют традиции, и на этот отбор было заявлено меньше ведьмочек, каждой из вас дали право предложить своего кандидата. – Ведьма нахмурилась. – Во всяком случае хоть одна из вас по своей воле выбрала. Однако демоны могут увеличить число претендентов на свое усмотрение, поэтому не пугайтесь, если вдруг мужчин окажется не двенадцать, а больше. Повторю еще раз, никто не посмеет к вам прикоснуться или действовать грязными методами. Это никому не выгодно.
– А что, если ведьмочка так и не выберет никого? – тихо поинтересовалась я. – Неужели так не бывает?
– Все возможно, в теории. Чтобы этого не произошло, девушки и подают списки.
– Хорошо, если чисто теоретически это случилось, что происходит с девушкой?
– Ничего. Она отправляется домой, но больше использовать право инициации с демоном не может.
– Вы так говорите, словно ведется жесткий отбор.
– Да, ведется, но только среди тех, кто владеет магией крови. Вы удивитесь, как отчаянно ведьмочки стараются попасть сюда, как мечтают встретить своего демона.
– Ненормальные.
– Сицилла! – одернула ее ведьма.
– Простите, меня воспитывали иначе.
Женщина тяжело вздохнула.
– Вас не мутит? Вы же впервые вышли в море?
– Нет, да, – хором ответили мы с Сициллой и рассмеялись.
– Замечательно, но я все равно принесу мятные напитки и сырные палочки.
Останавливать ее мы не стали. Было заметно, что разговор с нами отнял у тетушки все силы. И мне показалось, что она задержится на палубе. Такая мысль возникла не только у меня.
– Думаю, самое время поговорить, – вздохнула Сицилла.
– О твоей семье?
– Я не воспринимаю их как свою семью. – Подруга вздохнула, а затем придвинулась поближе и положила голову мне на плечо. – Моя мама никогда не любила папу. Все время ждала хоть весточки от сестры, за чью свободу они с подругой заплатили слишком высокую цену. Тетя же сделала вид, что у нее сестры нет. Мама ждала хотя бы просто записки. Поверь, Алиса, даже в нашей империи возможно передать письмо, и отец никогда бы не узнал о нем, но тетя молчала. А теперь, погляди, она одна из старших ведьм, ей прекрасно живется… Только о том, кто дал ей этот шанс, она вспомнила лишь с моим появлением!
Я поглаживала подругу по спине, плечу, чувствуя, как дрожит ее тело. Пусть голос не ломался от душивших слез, но я знала, что она плачет.
– Я не вернусь в империю, Алиса. И сделаю все, чтобы забрать оттуда маму и сестру.
– Сицилла…
– Ты же видишь, как отличается жизнь здесь и там. У меня есть реальный шанс добиться чего-то, стать значимым человеком, а самое главное – устроить иную жизнь сестре.
– А как же Кортин? – выдохнула я, в душе соглашаясь с каждым ее словом. Не стану ее отговаривать.
– Он мне нравится, очень, – призналась она. – И я… если…
– Надеешься, что он откажется от всего и останется с тобой на Аррахских островах?
– Да.
– Маловероятно, Сицилла, – сказала я после непродолжительного молчания, – но все в твоих руках. Говорят, если мужичина полюбит, он готов на любое безумие ради своей женщины.
«Император и его пара прямое тому доказательство».
Глава 18
Мы стояли в просторном зале с огромными разноцветными витражными окнами. Свет, льющийся сквозь яркие рисунки, стекал на пол, преобразуясь в скачущих солнечных зайчиков, то синих, то зеленых, то красных.
– Ой, смотри, этот похож на поросенка, – прыснула одна из десяти ведьмочек, рассматривая блики на паркете.
– А этот на гусыню, точь-в-точь наша Ярушка!
– Ой, а это Чертыть Ианыч! И рожки такие же!
Девушки заливисто смеялись. Мы с Сициллой в веселье не участвовали, держались в сторонке. Нервничали все, да только если нам удавалось сохранять маску безразличия на лице, остальные успокаивали себя разговорами и смехом. В первые минуты они и меня с Сициллой вовлечь пытались, да не вышло, и нас оставили в покое.
На фоне разряженных ведьмочек мы выглядели белыми воронами. Прихорашиваться ради демонов ни мне, ни подруге не хотелось. Глупость какая, надевать лучшее платье и вплетать в волосы ленты, чтобы завлечь мужчину, с которым пробудешь лишь месяц.
Старшие ведьмы, приглядывающие за нами, снисходительно посмеивались, но стоило глазам остановиться на мне или Сицилле, улыбки исчезали с их лиц, сменяясь беспокойством.
Я размышляла о вчерашнем вечере, прошедшем как в тумане. На главный остров мы прибыли, когда солнце скрылось за горизонтом. Рссадив по экипажам, нас прямиком отправили в поместье, носящее гордое название «Радужный хрусталь». Роскошный особняк с башенками, украшенными разноцветными флагами, впечатлял. Он словно и правда был построен из хрусталя, подобный эффект создавался благодаря переливающимся стеклам огромных окон и дверей. Помню, как переживала, что и межкомнатные двери прозрачные. Зря волновалась. Для каждой из прибывших девушек были отведены отдельные покои. Мы с Сициллой, к сожалению, оказались далеко друг от друга: моя комната была в начале коридора, ее – в конце.
