Всю неделю, пока шло прощание, она оставалась в своих покоях под наблюдением лекарей и императора, который отлучался лишь на официальные части приемов – на время траурных ритуалов в империю съехались послы и государи союзных стран. Изначально все были приглашены на свадебные церемонии, однако с печальным известием многие поспешили выразить свои соболезнования.
Был среди них и король Кайтанийского государства. Маркус Гильери, несмотря на свой почтенный возраст, развалюхой не выглядел. Собственно, как и не был полон энергии. Он самостоятельно передвигался, обслуживал себя за столом, но все прекрасно видели, какие усилия для этого прилагаются. В то же время иногда он проявлял небывалую прыть, особенно когда дело касалось леди Наяны Карсто.
В тот день, когда Алиса проходила испытание, Тай не сомневался, что она сумеет настроить связь с ним, но не предполагал, что девчонка заставит его сделать что-то против воли. Да он не то что не думал, что сожмет несчастный бокал, он и представить не мог, что, как дурачок, будет стоять и ждать следующего приказа! А его не поступало! Наследник сжимал осколки, кровь текла на пол, окружающие застыли в ужасе, леди Наяна кинулась на помощь, а он все стоял и не разжимал пальцы, пока не вмешался Кай.
– И все же, Тай, что это было?
Про этот случай на приеме и выспрашивал брат.
– Демонстрация силы, – наконец выдохнул его высочество, отбросив желание поиздеваться над Каем.
– Силы? – Лицо собеседника вытянулось. – Только не говори, что дал свою кровь демонам для леди Алисы…
– Что тебя удивляет?
Кай прикрыл глаза и что-то беззвучно зашептал.
– В чем дело? – наследник не на шутку встревожился.
– Леди Алиса никогда не выберет тебя для инициации, и демоны это поняли.
– Повтори!
Рык, сорвавшийся с его губ, заставил Кая вздрогнуть и отставить бокал с виски.
– Смирись или завоюй ее доверие. Иного выхода нет. Ты проиграл.
– Кай, если ты сейчас ничего мне не объяснишь…
– Ты ничего не сделаешь, я дал клятву, Тай.
– Проклятье!
Я не смогла скрыть разочарования.
– Алиса, вам плохо? – участливо спросил лорд Зейн, и я поспешила заверить, что все в порядке.
– Просто я очень хотела рисовое пирожное, а сегодня их нет в меню.
Как же! Пирожное я хотела! Сегодня должен был появиться Тай Авраз, а за завтраком его не было, и не факт, что появится к ужину.
Собственно, а чего я так расстроилась? Наоборот, радоваться надо!
– Ради вас, прекраснейшая, я готов на любой подвиг, – улыбнулся лорд Зейн и приказал слуге принести пирожные.
Спустя пять минут я давилась рисовым великолепием. Кощунство несусветное, но… сладость никак не желала съедаться.
– И все же вас что-то тревожит, – Зейн и не думал менять тему, внимательно разглядывая мое лицо. – Неужели вас тошнит от мысли, что сегодня придется увидеть его? – Горячий шепот с интонацией, особенно выделившей слово «его». О ком шла речь, догадаться несложно.
– А вы сейчас за кого переживаете?
– Один – один, – признал демон. – Не будьте столь поспешны в своих выводах.
– Забавно, всю неделю мы общались, словно между нами стена. Все беседы касались ничего не значащих вещей, а сегодня вы решили, что можете давать мне советы относительно моей личной жизни?
Глаза демона блеснули, но он не ответил, лишь осушил чашку с чаем. А ничего, что чай невероятно горячий? Судя по всему, лорд Зейн этого не заметил.
Пусть мои слова прозвучали обидно и я могла быть не права, но что ему мешало затронуть эту тему, когда мы оставались наедине? Что мешало наладить со мной контакт и попробовать поменять мое отношение к принцу империи? Посчитал, что это ниже его достоинства? Тогда с какой стати думает, что я нуждаюсь в его откровениях сейчас?
– Я закончила, – поднимаясь, прошептала ему. – Всего вам доброго. – И первой покинула столовую.
За эту неделю ведьмочки так привязались к мужчинам, что пытались каждый обед, завтрак и ужин растянуть настолько, насколько это вообще было возможным. Где-то глубоко внутри я завидовала им, той легкости, с которой они завязывают новые отношения. Тому доверию, что проскальзывает между ними. Та же Сицилла с Кортином начали раздражать меня своим поведением. Нет, я была рада за них и в то же время хотела того же! Да Кортин с полувзгляда понимал подругу!
В очередной раз пришла к выводу, что на меньшее размениваться не хочу. Достанусь любимому не невинной девой, зато вошедшей в полную силу ведьмой! К тому же девушкой, которая никогда не предаст и не разменяет свою любовь на мелочи.
Нужно просто смириться с происходящим. Смириться и наказать одного невыносимо упрямого мужчину! Вот что ему стоило поступить, как лорд Вариан о’Ашер? Если бы Тай Авраз повел себя так же, не сомневаюсь, что я с радостью ответила бы на его чувства. Глупо обманываться.
Но я не Малика, а Тай не Вариан. И живем мы в империи, где женщина не имеет права голоса и считается больше собственностью, чем человеком.
Я первой пришла в аудиторию, где лорд Гамон, один из демонов-учителей, должен был читать очередную лекцию о составе крови и ее изменениях при смешении с различными веществами. Занятия носили теоретический характер, практика проходила позже, но нам разрешалось пользоваться записями.
Поприветствовав старого демона, чинно уселась за свой стол и обернулась к двери, ожидая, когда подойдут остальные ведьмочки. Учитель, не обращая на меня внимания, расставлял на столе какие-то колбочки, раскладывал острые ножи и странные тетради. Присмотрелась – они явно сшиты из кожи. Интересно, для чего они, если на занятиях Гамона мы никогда не прибегали к магии?
Девушки пришли за минуту до начала лекции. Откровенно говоря, мне хотелось придушить их за счастливые и сладкие улыбки, а уж взгляды… Будто каждая объелась меда. А Сицилла – так больше всех!
– И чего ты сердишься? – занимая соседний стол, спросила она. – Сегодня такой прекрасный день…
– Точно такой же, как и вчера, и позавчера, – хмыкнула я. – Сицилла, не всем так повезло, как тебе.
– Разве? – Подруга весело окинула взглядом аудиторию, красноречиво указывая на остальных. – Говори уж прямо, всем, кроме тебя. Ох, Алиса, прости…
Я и не заметила, как сжала кулаки.
– Да, всем, кроме меня, – с вызовом ответила ей. У меня не было желания ссориться, но злость искала выхода.
И учитель это заметил.
– Леди Алиса, не окажете ли мне любезность? – мягко позвал он, и я поднялась из-за стола.
– Прости, – шепнула Сицилла и коснулась моей руки, – прости, пожалуйста.
– Внимание, девушки! – призвал к порядку ведьмочек лорд Гамон. – Сегодня мы нарушим наши правила и проведем практическое занятие.
