– Да что вы, леди Алиса, так уверены, что ваша самая лучшая и правильная подружка ни при чем?
– Да! – горячо воскликнула девушка. Она-то, в отличие от Тая, знала, что их связывает клятва, которую никто не может нарушить.
– Наяна знала о каждом покушении на вас, знала обо всем, что планировалось сделать, однако не предупредила и пальцем не пошевелила, чтобы предотвратить беду!
Тай ожидал чего угодно – слез, обвинений, но никак не того, что девушка громко рассмеется ему в лицо.
– Мы связаны клятвой. Магия крови, семь девушек соединены незримой ниточкой, никто из нас не может причинить друг другу вред!
– Какая же вы… дура!
Алиса подавилась воздухом и зло посмотрела на Тая. Если бы он только знал, как ей надоело это слово! Гримуар вечно награждает ее им!
– О том, что вы связаны кровной клятвой, я узнал поздно. Когда допрашивал Андре Карсто. В тот день, когда мы встретились в доме Астоунов… – Тай выдохнул, приводя мысли в порядок. Он тоже дурак, вспылил как мальчишка, а теперь должен оправдываться! Как же это его бесило! – Я невольно помог им, Алиса. Не сдержался в саду и причинил вам вред. Семья Карсто пошла на риск, практически убив свою дочь, чтобы разорвать ее связь с девушками из пансиона, но у них получилось. Весь спектр болезненных ощущений разделили все вы. Черной оспой заразила вас Наяна.
– Но… – Алиса растерянно смотрела на Тая, словно ожидая, что он возьмет свои слова обратно, – я была уверена, что моя мачеха…
– Связана с заговорщиками. Верно. Но болезнь не ее рук дело.
Девушка медленно повторяла про себя слова наследника. Они неохотно, но ложились на ее сознание пониманием. Если Наяну действительно убили, а затем смогли вновь запустить сердце, их кровная связь, без сомнений, оборвалась! А значит, остальные девочки в опасности!
Алиса пошла алыми пятнами. Вдруг закружилась голова, тошнота подступила к горлу. Она до последнего верила Наяне!
– Девочки… – выдохнула хрипло.
– Ваш отец уже должен был все им рассказать и предоставить защиту. Ваша привязанность к подругам и клятва… Их жизни ничего не может угрожать, иначе…
– Я настолько важна вам?
Алиса впервые за всю беседу посмотрела ему прямо в глаза.
– Только от вас я могу получить наследников, – предельно честно ответил Тай и тут же вздрогнул.
Взгляд девушки потемнел, а принц вдруг ужаснулся, что ответил явно не так, как следовало. Но никак не мог понять, в чем допустил ошибку.
– Ваше время вышло, – заявила девушка, глядя на большие настенные часы. – Уходите.
Глава 23
Две недели неслись со скоростью света. После нашего разговора с Таем я с упрямством, которому позавидовал бы любой осел, взялась за учебу. Часами сидела над учебниками, практиковалась даже в своих покоях. И пусть впереди был еще один год, я обязана стать лучшей во всем, что предлагала эта магия!
У меня нет иного выбора. Я должна стать такой сильной, чтобы сберечь не только свою жизнь, но и жизни тех, кто мне дорог!
Перед сном я частенько прокручивала в голове слова наследника империи. Возвращалась мыслями в то время, когда болела в поместье. Наяна выбрала удачный момент, чтобы разорвать нашу связь. Теперь-то я понимала, почему активировался источник рода. Да, я была смертельно напугана Палачом, но, положа руку на сердце, Тай лишь слегка придушил меня, тут же сообразив, кто перед ним. Это не он причинил мне ту боль, от которой родовая магия пришла в действие. Если бы не эта магия, боюсь, ни я, ни девочки не выжили бы. Наяна была готова к своей смерти, с ней были лучшие целители, которых смогли собрать Карсто. А мы… мы были беззащитны. Откат прошелся по всем шестерым, и слава всем богам, что я в первую очередь маг, а не ведьма! Не сомневалась, что смогла бы выкарабкаться, а вот часть подруг – вряд ли. Ненавижу!
Я кусала губы и стискивала кулаки. Столько раз твердила это слово, и только сейчас поняла, каково оно в действии! Глухая, тупая боль, требующая выхода. Неистовое желание мести! Карсто, наследнику, всей империи! Гримуар больше не называл меня дурой. Разозлившись на него, я послала такой ментальный приказ, что тетрадка на целые сутки лишилась голоса. Теперь он называл меня не иначе как злобной ведьмой. А мне что, мне нравилось. Все лучше, чем дура.
Дважды за это время я падала в обмороки на занятиях, но упорно отказывалась от отдыха. Дошло до того, что на встрече с Таем потребовала его посильного участия. Не знаю, почему он согласился, но на две недели стал моим подопытным кроликом, который к тому же частенько приносил нужные ингредиенты.
Я больше не стремилась разговорить его. Чаще отмалчивалась, занимаясь своими экспериментами. Боялась, что он напомнит о той боли, что я испытала, услышав его признание. Чего я вообще ждала? Заверений в любви? Не знаю, но точно не того, что меня возведут в ранг племенной кобылы.
Горько, тошно, но не смертельно.
Первое, что сделала я, тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, – пошла к брату и потребовала помощи от него. Естественно, Сицилла присутствовала при разговоре. Я не утаила ничего, рассчитывая, что Кортин определится со стороной. Да, я понимала, что он наследник рода Миал и в первую очередь должен думать о процветании империи и чести рода, однако… Я напирала, напомнив ему, кто помог воссоединиться двум любящим сердцам.
Тем страшнее было услышать ответ. Оглушенная им, я походила на статую, совершенно не понимающую, что ей говорят. Кортин ради Сициллы отказывался от наследства и не желал возвращаться в империю! Когда я вошла в его покои, он как раз заканчивал письмо отцу, в котором складывал свои полномочия наследника. Удалось отговорить его от столь поспешного исполнения решения – мне нужен был человек, корреспонденция которого не проверялась императорскими ищейками, а Кортин был именно таким! Мало того, он мог распоряжаться деньгами нашей семьи и материально помочь всем, кого я желала перевезти из империи на Аррахские острова.
Мы написали несколько писем, адресованных Ирме, Таис и маме Сициллы, где я обстоятельно объяснила, почему они должны бежать из империи. Наяна взойдет на трон, и ее семья не пощадит никого. Бывшая подруга пожелает сохранить образ все понимающей, доброй императрицы и избавится от всех, кто знает о ее подлой натуре и захочет противостоять ее власти. Угроза нависла не только над подругами, но и над их семьями. Наследник, будущий император, не сделает ничего, чтобы защитить свой народ. Я не сомневалась, что назревает война, иначе зачем император с таким упорством подсовывает Наяну Таю? Здесь явно замешана политика. Следовательно, монарху требуется внушительная поддержка, а в перспективе и соседнее королевство. Вот почему Тай уготовил мне участь эмани. Неважно, что я не знала всех нюансов, но роль Наяны в этом безобразии была лидирующей. Она как первая скрипка, которая в итоге должна замолкнуть. Явно при определенных обстоятельствах. И поспособствовали этому я и пробудившаяся огненная кровь наследника. Семья Карсто сделает все, чтобы сохранить и укрепить позицию Наяны в империи. Правда, они пока не знают, что наследников девушка зачать не сможет. Если, конечно, верить Таю.
