Тетушку Мири я попросила прислать мне наследство прабабки, которое отдал отец. Именно по ее записям я и экспериментировала в своих покоях.
От ведьмочек я отгородилась, практически перестав с ними контактировать. Если бы не мучительное ожидание ответов на письма, то и общение с Сициллой свелось бы до минимума.
На исходе первой недели мы не получили никакого отклика. Я боялась, что письма могли попасть не в те руки, ведь мама Сициллы – жена главного дознавателя империи, столичного палача, который предан Дарию как собака.
На третий день второй недели наше общество покинула старшая ведьма Тилья, а после ужина пришла и первая весточка: мама Сициллы с младшей дочерью находилась на Аррахских островах. Вот почему тетя Сициллы спешно уехала из Нижнего Мира.
Мы с подругой расплакались, да что там, ревели в голос, пока в ее покоях не собрались все ведьмочки во главе с кураторами. Я всем сердцем радовалась, хоть Сицилле улыбнулось счастье! Мама и сестренка в безопасности, любимый мужчина отказался от всего, что сулил род, чтобы всегда быть рядом с ней. Я не сомневалась, Кортин будет прекрасным отцом и мужем, а еще – той самой каменной стеной для Сициллы, отгородив ее от зла и бед.
В тот же день я стала невольным свидетелем разговора Зейна и Тая, но, увы, услышала лишь обрывок фразы, совет, который лорд Зейн дал наследнику: быть самим собой в моем обществе. Странное пожелание, будто оно могло что-то изменить.
Я приняла твердое решение и, если бы не правила, давно бы вписала имя Зейна в свиток на ту самую ночь, но сделала это лишь вчера.
Конечно, за время, что Тай проводил подле меня, я перестала чувствовать то чудовищное давление, которое он оказывал на меня в империи. Но этого было мало. Я не хотела быть запертой в покоях, выбранных для меня наследником. А именно это сулила проведенная с ним ночь. Он не сумеет отпустить, захочет подчинить своей воле, желаниям, и в конце концов мы или убьем друг друга, или погибну я. Жизнь в клетке – вот что мне предлагали.
Я не обманывалась на его счет. Он видел во мне идеальную женщину для продолжения рода и передачи своей магии. Такова суть демонского зова крови. Пусть иногда и была приятна его категоричность в отношении меня. Он требовал, чтобы я больше отдыхала, один раз вообще схватил в охапку и потащил прочь из гостиной. Скинул на кровать в спальне и заявил, что не уйдет, пока я не усну. «Здоровый послеобеденный сон не повредит даже такой трудолюбивой девушке, как вы», – заявил он и исполнил свое обещание.
Это было несложно, учитывая, что наше совместное время только началось и отказаться от его общества я не могла. Впрочем, в тот день я так умаялась, что даже возмущаться не стала и быстро уснула. Знала, что он не прикоснется ко мне и тем более не сможет навредить, – за нами безустанно следили домовые и прислуга.
Он еще раз попытался проделать подобный фокус, но неудачно: перед обедом мы провели обряд ведьминского круга, и энергия бурлила во мне, а потому я точно не собиралась спать и подчиняться Таю, хотя понимала, что так он проявлял обо мне заботу. Но иногда его натура брала верх.
Мы могли говорить о нейтральных вещах, но принц всегда дозировал информацию в пропорциях, которые, по его мнению, не навредят мне и позволительны леди империи. В основном отсеивал, чтобы не забивать мою головку ненужными вещами. Я усмехалась про себя и в то же время чувствовала горечь. Надеялась, что его отношение все-таки изменится. Он видел, как я стараюсь в учебе, как постигаю науку магии крови, как интересуюсь делами не только Аррахских островов и демонов, но и всем, что происходит в моем государстве. Я попробовала вывести наследника на откровенность.
Это был последний день, когда он мог находиться в моих покоях. Я действовала импульсивно и, наверное, глупо. Знала ведь, что Тай не станет для меня тем, кем стал Кортин для Сициллы. Этот мужчина не откажется от своей власти, чтобы быть рядом со мной.
Откровенно говоря, я просчитывала варианты и понимала, что и сама не хочу для него такой жизни. Кем он будет, если останется со мной на Аррахских островах? Мужем верховной ведьмы? А я обязательно добьюсь этого статуса. Но как он реализует себя? И ответ напрашивался сам собой: Тай – будущий император. Он с рождения готовился возглавить государство. Я могла бы стать для него поддержкой, но не он для меня. Ему судьбой предначертано править, и мое эгоистичное желание сломать его, заставить разглядеть во мне не только племенную кобылу не может быть первостепенным. Жаль, что он не понимает того же в отношении меня. Я могла бы быть замечательной женой и матерью его детей. Самое удивительное, я больше не боялась этой мысли. Гримуар в чем-то прав, мне нравился этот мужчина, и только дура отрицала бы очевидное. Ох, не зря он меня так называл! Но даже тетрадка была согласна с моими мыслями насчет Тая и его планов по поводу моей персоны. Так, как это видит принц, не будет никогда. Я не смогу быть покорной тенью. Возможно, чуть раньше, не вкуси я новых впечатлений, иной жизни и того могущества, которое сулила магия крови, я бы и сделала все, чего хотел Тай. Впрочем, нет, эмани не то, к чему стремилась моя душа.
Сегодня всем ведьмочкам предстояла главная ночь в их жизни, никто из нас не забудет ее никогда. Неудивительно, что каждую превращали чуть ли не в королеву. Выделили по восемь служанок, которые с самого утра приводили наши тела в порядок. Массажи, восхитительные ароматные ванны, процедуры с натиранием маслами, окуриванием волос специальными благовониями; выбор наряда и… поддержание позитивного настроения. Я столько не веселилась за все время пребывания в Нижнем Мире!
Весь день был наполнен чарующей музыкой и смехом. Я ни капельки не смущалась демониц, рассказывавших о своих первых ночах. Они говорили об этом так интересно и увлекательно, что мои страхи улеглись. Я больше не думала, что все могло быть по-другому и на месте демона мог оказаться любимый мужчина.
Я не любила Тая. Да, он нравился мне, вот только возможное чувство вытесняла злость. И твердолобость мужчины – ведь и с его стороны не было любви, только влечение, страсть, желание обладать. По рассказам императрицы знала, что позже он будет любить меня, сгорать от своего чувства. Именно это – та самая сладкая месть, которую я готовила ему. Он всегда будет мучиться от того, что сотворил своими руками. Поведи он себя иначе, как сделал бы другой демон, приняв свою сущность, и мы могли бы по-настоящему полюбить друг друга. А пока дальше симпатий с моей стороны и страсти пополам с гордостью с его мы не продвинулись.
Я ведь понимала, что Тай противился тому, что происходило с его разумом и телом. Что принял условия игры лишь потому, что я сумела сбежать. Неслыханно! Непростительно! Мысленно он уже примерял лавры победителя, загнавшего в угол мышь. Моя глупая борьба в империи была для него игрой, мои смешные потуги – забавой. Мне с самого начала следовало искать пути бегства, а не надеяться на поддержку семьи.
И все же я не смела мечтать, что получу больше, чем рассчитывала. Свободу и шанс иметь полноценную семью, где не будет хозяина и рабыни.
Отмахнулась от тревожного чувства, засевшего в груди. Часть меня сопротивлялась выбору, кусочек сердца был против, а разум подчинял, заставляя судить трезво.
