Воспламенившаяся графиня
Могут ли люди воспламеняться? Двести лет назад считалось, что могут, особенно если жертвой была пожилая женщина, неравнодушная к выпивке. Спонтанное самовозгорание стало активно обсуждаться в начале XIX века, после того как в популярной прессе появилось множество сенсационных историй на эту тему. В то время, когда свечи горели повсюду, а одежда часто была легко воспламеняемой, в домах нередко возникали пожары, в которых подкожный жир несчастных жертв служил дополнительным топливом. Однако случаи обнаружения почти полностью сгоревших тел в нетронутой огнем обстановке заставили некоторых думать, что такие возгорания имели иную, более таинственную природу. Было выдвинуто множество теорий, чтобы объяснить этот феномен: одни сверхъестественные, другие научные.
Одним из тех, кто верил в спонтанное самовозгорание, был Чарльз Диккенс. Персонаж его романа «Холодный дом» по имени Крук умер в огне, который не оставил от него ничего, кроме предмета, похожего на «маленькое обугленное и треснутое бревно». Диккенс прочитал на эту тему все, что мог, и был убежден, что правдивость самовозгорания доказана. Его описание кончины Крука было во многом основано на случае с графиней Корнелией ди Банди, итальянской аристократкой, сгоревшей в своей спальне. Ее история была изложена в 1731 году священником Джузеппе Бьянчини, а затем переведена знаменитым итальянским поэтом и членом Королевского общества Паоло Ролли:
Отрывок, переведенный мистером Паоло Ролли, членом Королевского общества, из итальянского трактата, написанного преподобным Джозефом Бьянчини, пребендарием Вероны; о смерти графини Корнелии Зангари ди Банди из Чезены. К нему присовокуплены сообщения о смерти Джо Хитчелл, сгоревшей после удара молнии, и Грейс Петт из Ипсвича, чье тело превратилось в уголь.
В то время, когда свечи горели повсюду, а одежда часто была легко воспламеняемой, в домах нередко возникали пожары, в которых подкожный жир несчастных жертв служил дополнительным топливом.
«Графиня Корнелия Банди, которой было 62 года, весь день пребывала в хорошем самочувствии, однако вечером за ужином она была хмурой и вялой. Ее увели и уложили в постель, где она три часа, как обычно, беседовала со служанкой и молилась. После того как она заснула, дверь закрыли».
На следующее утро служанка заметила, что ее хозяйка не встала в положенное время, и попыталась разбудить ее криками через дверь. Не получив ответа, она вошла в комнату и открыла окно, а затем перед ее глазами предстала страшная картина:
«В полутора метрах от кровати была горстка пепла и две ноги от колена до стопы, на которых остались чулки; между ними была голова графини: мозг, половина задней части черепа и весь подбородок сгорели дотла. Также были обнаружены три обугленных пальца. Остальное превратилось в пепел, обладавший особым свойством: на руках он оставлял жирный след с неприятным запахом».
Удивительно, но мебель и постельное белье остались нетронутыми огнем.
«Кровать не была повреждена; одеяла были приподняты с одной стороны, как это бывает, когда человек встает с постели или забирается в нее. Вся мебель, в том числе и кровать, была испачкана копотью цвета пепла, которая проникла в ящики комода и покрыла грязное белье».
Копоть испачкала даже поверхности на соседней кухне. Кусок хлеба, покрытый мерзкой сажей, дали собакам, но все они отказались его есть. Учитывая то, что сажа состояла из обугленного жира их хозяйки, их нежелание есть такой хлеб вполне понятно.
«В комнате этажом выше с нижней части окон стекала отвратительная жирная желтоватая жидкость, которая смердела по непонятным причинам, а в воздухе летал пепел».
«В полутора метрах от кровати была горстка пепла и две ноги от колена до стопы, на которых остались чулки; между ними была голова графини».
Пол был также покрыт «клейкой влагой», которую ничем не удавалось смыть. Разумеется, были приложены большие усилия, чтобы установить причину возгорания, и несколько лучших умов Италии пытались разгадать эту загадку. Синьор Бьянчини (которого называли пребендарием Вероны) был убежден в том, что пожар не начался по банальным причинам:
«Такой эффект не произвела бы масляная лампа или свеча, потому что обычный огонь не испепеляет тело до такой степени. Кроме того, он распространился бы и на вещи в комнате, которые горят гораздо лучше, чем человеческое тело».
Синьор Бьянчини также допускал, что виной всему была шаровая молния, однако отмечал, что характерные признаки этого, обожженные стены и едкий запах, отсутствовали. Так что же стало причиной этого кошмара? Священник пришел к выводу, что возгорание произошло внутри тела женщины.
Огонь был вызван в недрах тела потоками воспаленной крови, желудочными соками, многими горючими веществами, которые в изобилии присутствуют в живых телах, и, наконец, пламенными испарениями, которые выходят из tunica vilosa
[65] желудка и жировых тканей после употребления вина, бренди и других горячительных напитков.
Камфорный спирт часто использовался для лечения проблем с кожей и в качестве тонизирующего лосьона.
Бьянчини утверждал, что «пламенные испарения» становятся более горючими ночью, когда тело отдыхает и дыхание становится размеренным. Он также заметил, что при натирании волос определенными тканями иногда можно увидеть «искры» (эффект, вызванный разрядами статического электричества), и предположил, что нечто похожее могло поджечь «горючие вещества» внутри желудка.
«Что было необычного в случае этой пожилой дамы? Ее вялость перед сном была следствием чрезмерного скопления тепла в ее груди, мешавшего прохождению пота через поры тела, количество которого в норме может достигать 120 мл за ночь. Ее прах, обнаруженный в полутора метрах от кровати, говорит о том, что она, следуя природному инстинкту, встала, чтобы охладиться и, возможно, открыть окно».
