— Так вы его видели? Убийцу?
— Двое их было, — старик подошел поближе, щуря на солнце подслеповатые глаза, — мужик и баба. Может ограбить хотели, может ещё чего… Да только они чегой-то не поделили видать, подрались, и баба убегла вперед. А мужика едва Тайная стража не поймала. Но… не поймала.
Он развел руками.
— А что храмовники сказали?
— А ничего. Посмотрели на пепелище, да только их и видели.
Кэтриона тронула лошадь и отъехала в сторону.
Значит, она действительно спугнула убийцу. И он оставил что-то важное, что привело бы к нему. Вот поэтому он вернулся и поджёг дом. А пока она доехала в Ирдион, пока дошла весть в Рокну — а сегодня уже поздно, все следы уничтожены огнем…
— Чтоб тебя! Да, кто же ты такой? — произнесла она вслух.
Самая лучшая возможность взять след была потеряна. Теперь придется искать аптекаря, обходить карточные турниры или наведываться к Сумрачным псам, а вот последнего ей хотелось меньше всего.
***
— Ваше величество, — Найд Джирарра поклонился, снимая маску, и вошёл в ложу королевы.
Маскарад был в самом разгаре.
— А, мой драгоценный Найд! Ты очень кстати! Очень! — королева прохаживалась вдоль балкона, хлопая веером по ладони.
Разглядывала кружащиеся внизу пары и руку для поцелуя подала не сводя глаз с разноцветной толпы.
Она расстроена. Или зла. Или расстроена и зла одновременно, и это плохой знак.
Найд замер у бархатной портьеры в почтительном полупоклоне. Он ожидал приема уже больше часа и видел всех, с кем королева успела поговорить. Князь Рокны, канцлер и его брат, Биржил — кузен королевы, некто неизвестный в маске с птичьим клювом и огромном воротнике из рыжих перьев, а потом генерал Альба. Последним был запыхавшийся гонец, из тех, кого допускают в покои королевы почти без доклада, и он очень торопился.
А ведь приехала она в хорошем расположении духа. И Найд поставил бы на генерала и неизвестного с птичьим клювом. Ну и ещё на гонца. Видимо, плохие новости привез ей кто-то из них.
— У меня есть для тебя одно… вернее два, очень важных дела, Найд, — она обернулась, серебряные звёзды вспыхнули на лиловом шелке её платья, — мне нужны двое из твоих ичу — два надежных человека.
— Один из них как раз дожидается того, чтобы быть вам представленным, — снова поклонился Найд.
— Это хорошо. Насколько он надежен?
— Я ручаюсь за него, ваше величество. Это не человек — тень и надежный слуга Ашумана. Какого рода будут дела?
— Доставить кое-что. И убрать кое-кого с дороги. И второе нужно сделать, не оставив следов.
— Только скажите, Ваше величество, и всё будет сделано, — Найд поклонился, прикладывая руку к сердцу.
— Ну что же, зови, — она снова улыбнулась.
Найд скользнул на носочках, выглянул на лестницу и махнул рукой Рикарду.
— Идём!
Рикард поправил маску, одёрнул фрак. Представление королеве — он давно этого ждал. Вошел в ложу и поклонился.
А она меньше ростом, чем он всегда себе представлял. Хрупкая женщина в лиловом шелке и с черной маской на лице. Чудесная улыбка. Она подала ему руку для поцелуя, и он, склонившись, поцеловал с почтением.
— Рикард… Адаланс, к вашим услугам, — каждый раз он медлил, прежде чем произнести эту придуманную фамилию.
Каждый раз немым укором перед ним вставал символ его дома — белый журавль в золотом колесе. Род Азалидов. Род, навсегда вычеркнутый из летописей Талассы.
— И как же ты готов служить… Рикард… Адаланс? — она смотрела на него внимательно и глаза её были черны, как ночь.
Он отпустил руку в атласной перчатке, достал из кармана фрака монету и протянул её королеве. Старую, покрытую зазубринами и истертую от времени: на одной стороне солнце, на другой — луна и узор из ашуманских змей по краю.
— Однажды в храме прекрасная незнакомка дала юноше эту монету, в час, когда у него не было больше надежды. И она дала ему эту надежду в долг. Она дала ему цель…
Монета легла на раскрытую ладонь королевы.
— …а теперь я хочу вернуть этот долг и послужить, как посчитает нужным Ваше величество.
Он снова склонил голову.
Королева улыбнулась, сжимая ладонь и пряча монету в кулаке, и у Найда отлегло от сердца. Впервые за эту встречу её улыбка стала тёплой и искренней.
— Я помню тебя, Рикард… Адаланс. И я рада, что ты нашел свой путь той ночью. Значит, Ашш был добр к тебе… И ты хочешь вернуть долг? Ну, что же…
Когда аудиенция закончилась, Найд остался, а Рикард вышел на лестницу, чтобы спуститься в зал.
Это было странное чувство. Сегодня ему показалось, что круг завершается. Осталось совсем немного — и он навсегда расстанется с прошлым. Он вернет долг королеве и закончит то, в чем поклялся себе много лет назад той самой ночью в храме. И тогда, наверное, он станет свободен. Навсегда разорвет нить памяти, которая душит его, как петля. И уедет куда-нибудь…
Рикард взял бокал вина, раздумывая над странным заданием королевы и разглядывая то, что она ему дала – кольцо с тёмным камнем на котором был высечен лист клевера. Она просила его поспешить, и он поспишит, но… у него осталось ещё одно дело здесь. Дело, которое, увы, за два дня так и не сдвинулось ни на шаг.
Он должен найти ту женщину. Правда, все его усилия пока не увенчались успехом. Найд свел его с одним из псов, но кроме проклятий в адрес шлюхи со сковородками ничего вразумительного сумрачные костоломы сказать так и не смогли.
Сумасшедшая. Бродяжка. Безумная. Воровка. Шлюха…
Всё это было не то. Псы не знали кто она такая на самом деле. И в ненависти своей были совершенно искренни.
А у Рикарда в голове был совсем другой образ.
Быстрая. Ловкая. Гибкая, как кошка. Бесстрашная. Дерется отчаянно и вполне профессионально. Почему она украла лошадь, тут же направилась Крэду и обчистила его? Но при этом назвала Рикарда убийцей и набросилась? Кто ей этот Крэд? Кто она такая? Быть может, она служит Ирдиону? Если так, то он убьет её без всяких сожалений. Но едва ли она служит Ордену. Стала бы она красть тогда их бумаги, прятаться в борделе и бить сковородой командора Сумрачных псов. Скорее, у неё с убийцами — с настоящими убийцами - один общий наниматель, потому что убивать поручают одним, а забирать нечто ценное другим — доверенным лицам.
Вот и сейчас королева поручила ему забрать нечто ценное, а убийство, как он слышал краем уха её разговор с Найдом, поручат кому-то другому.
Быть может, она тоже служит королеве? Это бы кое-что объясняло. У королевы не слишком хорошие отношения с Ирдионом. Нужно выяснить это у Найда, хоть он и не любит распространяться о таких вещах. Но Найд знает всех ичу, таких как Рикард, тех, кто тайно служит королеве и находится в тени. Пожалуй, он его дождется.
