Он спсутился по лестнице и остановился на нижней ступеньке. Мимо проносились пышные юбки, шлейфы и обрывки серпантина. Музыка и смех окружали со всех сторон. Он отхлебнул вина…
Шагнул со ступеньки в зал и чуть не поперхнулся.
Духи.
Этот запах почти сбил его с ног. Цветущие груша и апельсин. Тот самый запах. Он чётко уловил его посреди какофонии ароматов маскарада.
Рикард обернулся, посмотрел по сторонам, разглядывая калейдоскоп танцующих пар, и пошел на запах, как гончая, куда-то сквозь толпу, мимоходом поставив бокал с вином в цветочный горшок и расталкивая гостей.
Да не может этого быть!
Но это должна быть она! Хотя нет. Это не могла быть она! Не бывает таких совпадений! Да и что ей здесь делать? Но в то же время…
Она стояла к нему спиной в платье цвета вишни. Стройная и гибкая, как лоза, тёмные волосы забраны вверх, обнаженная спина, плечо прикрыто украшением из черных перьев. Он выхватил её взглядом из толпы, понимания в одно мгновенье — он не ошибся. Чутьё его не обмануло…
— … я очень признательна… ах, вы так остроумны… Да? Вы полагаете?
Рикард прошел совсем рядом, судорожно втягивая ноздрями аромат. Это точно она. Этот голос… Оглянулся — верхнюю часть лица женщины скрывала кружевная чёрная маска.
Карие глаза, красивые губы и улыбка… мимо которой нельзя пройти.
Нарядный хлыщ — по виду сын купца, метящий в высший свет, стоял перед ней, говоря что-то о ценах на шерсть и кораблях. Он наклонялся к её лицу слишком близко и поддерживал за обнаженный локоть. А она улыбалась ему так мило и так неискренне, и видно было, что ей плевать на него и его болтовню. Хлопала веером по руке — он ей надоел.
— … неужели? Это очень интересно!
Рикард снова прошел мимо.
Интересно? Про шерсть? Да она только что не зевает от скуки! Если бы этот хлыщ знал, как она владеет бариттой, не стал бы даже пытаться гладить её локоть.
Если это она, на плече должна остаться рана от его удара, ведь он её здорово задел той ночью.
Но то самое место на плече было прикрыто дурацкими перьями. Случайно ли? Точно нет.
Он бы свернул шею этому хлыщу, чтобы от него избавиться…
Их взгляды пересеклись, и она улыбнулась Рикарду.
Благоразумие крикнуло — не вздумай!
Но он послал благоразумие к демонам и сделал то, чего делать вовсе не собирался.
— Миледи? Вы помните, что обещали этот танец мне? — он поправил маску на лице, шагнул и поклонился, сам не понимая, чем всё это может закончиться.
Но она приняла игру мгновенно.
— В самом деле! Я и забыла! Прошу меня простить, мы позже закончим этот разговор, — она кивнула хлыщу и протянула Рикарду руку в чёрной перчатке.
Под первые звуки кайдженги они стали в фигуру.
— Надеюсь, вы не слишком расстроились, что я прервал вашу… ммм... увлекательную беседу? — Рикард не сводил с неё глаз, пытаясь разглядеть черты лица сквозь чёрное кружево и бархат.
А если она его узнает? Хотя… Вряд ли…
Сердце сжалось от странного предчувствия и ноздри затрепетали, впитывая её аромат.
— Милорд рассчитывает на благодарность, что избавил меня от этого зануды? — она чуть склонила голову и улыбнулась искренне и лукаво одновременно.
— Ваш взгляд красноречиво просил об этом. И я, разумеется, не мог устоять. Что такая красивая женщина делает в обществе подобных зануд?
Он пожирал её взглядом и сам это понимал, но ничего не мог с собой поделать. Эти карие глаза, и в них искры какого-то сумасшедшего веселья, длинные ресницы, а остальное… остальное скрывает маска.
— То же, что и все — ищет себе мужа, а что делает здесь милорд?
Они медленно прошли первый круг, ладони к ладоням, первая часть кайдженги — знакомство.
— То же, что и все, — улыбнулся он в ответ, — милорд ищет себе жену.
Она усмехнулась, не сводя с него глаз.
— Не слишком ли этот танец откровенен для вас, миледи? — спросил Рикард, проходя второй круг, снова не касаясь, ладони к ладоням и глаза в глаза.
— Когда милорд приглашал меня на танец, он ведь рассчитывал именно на это, так к чему сантименты?
Они шагнули навстречу друг другу. Пальцы сплелись, его рука легко подхватила её за талию. Она вдруг оказалась так близко, и он утонул в волшебном аромате её духов. Он наполнил лёгкие, едва не разрывая их, и голова закружилась, защипало в носу, словно он залпом выпил бокал игристого вина. И что-то странное, сродни опьянению, нахлынуло и понесло за собой. Как волна, накатившая из прошлого. Волна мимолетного, давно забытого счастья.
Осторожнее Рикард, это наваждение…
Это наваждение. Он уже понял. Она не так проста — умеет отражать его желания. Его настоящие желания, те которые он прячет не только от всех, но и от самого себя. Но будь он проклят, если унестись с головой в прошлое это и есть его настоящее желание. Хотя это… это было волнующе, это будоражило и сводило его с ума.
— Для той, кто надеется найти себе мужа, такая откровенность может плохо сказаться на репутации, — произнес он, и голос внезапно стал хриплым.
У неё бархатная кожа, чуть покрытая лёгким загаром, изящная шея и линия плеч, и тонкая талия, на которой лежит его рука и которую почему-то хочется притянуть к себе сильнее.
— Если милорда волнует моя репутация, он мог бы не смотреть на меня глазами голодного льва и не приглашать меня на столь откровенный танец, но видимо дело все-таки не в моей репутации. Тогда в чём?
Заметила, как он на неё смотрел… Надо быть осторожнее.
У неё приятный голос, высокий, но в то же время какой-то тёплый. И Рикард прижал её чуть сильнее, чем нужно, чуть ближе, чем может позволить себе незнакомец на балу. Но это же маскарад… и сегодня можно чуть больше, чем обычно.
— А у миледи острый язык, — пальцы скользнули по спине, ощущая гладкость шелка.
— И не только, — лукавая улыбка снова вспорхнула с губ.
Ну, ещё бы! Нога до сих пор ещё не зажила после её удара!
У неё очень красивые губы. Даже если она не снимет маску, даже если он не увидит полностью её лица, он всё равно узнает её где угодно — по этим губам и улыбке. Открытой и лукавой.
Музыка медленно нарастала, вышел палмеро с барабаном и начал отстукивать ритм. Вторая часть кайдженги — огонь. И зал ожил. Мимо понеслись в бешеной круговерти пары. Маски, шлейфы, плащи и перья…
— Нас не представили, но, думаю, маскарад располагает к тому, чтобы опустить формальности. Итак, миледи, могу ли я узнать о вас немного? Кто вы и как вас зовут?
