– Вот это да, – удивился такому повороту судьбы наварх, видя, что добыча уже в руках, – только бы не сгорел до того, как я его возьму в плен.
И вдруг он увидел, как пятеро гоплитов из личной охраны Леотихида вдруг остановились и стали прыгать на мосту, словно стараясь его раскачать.
– Что это вы задумали? – насторожился Гисандр, ускоряя бег. Холодок неприятного предчувствия кольнул его.
– Эй, Бриант, – крикнул он своему слуге, – убей их.
Оба гастрафетчика присели на колено и выпустили по стреле в сторону хорошо различимых на фоне огня силуэтов. Двое гоплитов, раскинув руки, рухнули с моста в черную воду, мгновенно пропав из вида. Но одновременно с ними раздался страшный треск, и середина моста обвалилась, разрушившись. Огромный кусок настила, длиною примерно в пятьдесят шагов, пропал из вида, буквально слизанный бурными водами Эврота. Течение подхватило его и тут же раздробило о камни, превратив в щепки.
– Твою мать, – только и вымолвил Гисандр, глядя, как добыча ускользает из рук, – мост действительно был подпилен.
Оставшиеся трое гоплитов, оказавшись в недосягаемости, позабыли про страх и даже стали насмехаться над своими преследователями. Но шум горной реки заглушил их проклятия. Впрочем, раздосадованному наварху и этого хватило.
– Раз нельзя захватить, – пробормотал он, остановившись на краю бурлящей бездны, – значит, надо убить. Бриант, убейте всех. И раненого тоже.
Бриант вышел на край моста, присел на одно колено и выпустил стрелу по изрыгавшим проклятия гоплитам. Один из них тут же исчез в водах бурной реки. Остальные двое мгновенно потеряли желание насмехаться и, прикрывшись щитами, стали пятиться сквозь горящий мост, закрывая от стрел лежащего на досках царя. Что-то очень знакомое показалось наварху в повадках одного из них, как чуть ранее послышалось в голосе, хотя он и не разобрал слов.
«Уж не Деметрий ли это? – подумал с досадой Гисандр, сжимая рукоять меча. – Вот я бы с ним встретился сейчас один на один и с таким удовольствием вспорол бы ему глотку. Жаль, не судьба».
Пробравшись сквозь огонь, два гоплита потушили свои начавшие заниматься плащи и присоединились к остальным. Под непрерывным обстрелом гастрафетчиков, которым удалось убить еще одного охранника и ранить другого, они все же уложили Леотихида на уцелевшую накидку. И, прикрывая его щитами, оттащили в темноту. А оттуда уже двинулись к берегу, полностью растворившись во мраке.
Гисандр еще некоторое время стоял и смотрел на горящий огонь. Словно надеялся, что боги явят чудо и рухнувший мост восстановится сам собой, чтобы он смог продолжить погоню за добычей, которая была уже почти у него в руках. Вместо этого раздался скрежет и обвалился еще один прогоревший участок моста, расширив пропасть между берегами Эврота еще на тридцать шагов. Тьма накрыла оставшуюся часть моста, и Гисандр, подавив свое отчаяние, направился назад к левому берегу. Туда, где еще шло сражение и полыхал огонь на склонах холма.
Глава пятнадцатая
Неожиданное задание
Поднявшись на холм, Гисандр успел к окончанию схватки между своими гоплитами и охранением Леотихида, которая все еще продолжалась. В ярости он набросился на ближнего воина и отсек ему кисть руки, а затем вонзил меч в грудь, едва ли не по самую рукоять. Лишь после этого немного успокоился.
Вскоре на холме все закончилось. Отряд Гисандра победил, очистив гребень холма от врагов. Почти одновременно там, где догорало зарево от разбившегося горшка, тоже все стихло, а к холму стремительно приближался новый отряд. Всмотревшись, наварх опустил меч. Впереди всех вышагивал царь Леонид со щитом и копьем. Его силуэт был хорошо различим на фоне горевшего позади огня.
– О боги! – воскликнул он, увидев своего наварха с мечом в руке. – Так ты не только с баллистами смог управиться, подсветив мне направление удара, но и успел пустить в ход меч. Да еще оказался здесь раньше меня. Гисандр, ты поистине вездесущий.
– Я очень старался помочь тебе, мой царь, – ответил наварх, а когда Леонид подошел ближе, так что их уже почти не слышали окружившие холм воины, добавил вполголоса: – Но боги отвернулись от меня. Леотихид ушел от возмездия.
– Так вот куда ты так торопился, – ухмыльнулся царь, посмотрев в темноту, накрывшую бурные воды Эврота.
– Мост действительно был подпилен и обрушился на моих глазах, – рассказал Гисандр, умолчав о метком попадании горшка, лишь довершившем катастрофу, – прямого пути туда теперь нет. Мы настигли их и перебили почти всю охрану из гастрафетов, но остальные все же оттащили раненого Леотихида на тот берег. Спарта сегодня осталась недосягаемой. Прости меня, мой царь.
– Я говорил тебе, что мост подпилен, – лишь кивнул на это Леонид, – рано или поздно он должен был рухнуть. Иного я и не ждал от Леотихида. Я и сам поступил бы так же, случись мне оборонять Спарту. Так что, благодари богов, что он рухнул не под тобой или нашими воинами.
Помолчав немного, Леонид добавил:
– А путь в Спарту мы найдем, Гисандр. И очень скоро. Ведь я и не собирался идти по мосту.
Гисандр с удивлением взглянул на Леонида. А царь опустил копье вниз и осмотрелся, переводя дух. Только сейчас стало ясно, как он смертельно устал, но не подавал вида. На первый взгляд, Леонид не был ранен, хотя в сумраке об этом нельзя было судить наверняка.
– Ты хорошо дрался сегодня, Гисандр, – похвалил его царь, отдышавшись, – и со своими баллистами уничтожил много воинов, а остальным нашим врагам внушил ужас перед новым оружием.
– Особенно был хорош огонь с небес на закате, – усмехнулся царь, обернувшись в сторону еще горевшего склона. – Они надолго это запомнят. Те, кому боги позволят пережить сегодняшний день. Запомни и ты этот день, о нем еще сложат легенды. И о тебе тоже.
– А что случилось с Леотихидом? – не удержался от вопроса наварх, которого сейчас больше волновал этот вопрос, чем собственное прославление.
– Я ранил его в грудь ударом копья, – ответил царь, добавив с раздражением: – Но подскочившие гоплиты не дали мне его добить. До этого дня еще никто из спартанцев не осмеливался вмешаться в поединок двух царей. Его оттащили с поля боя, а когда оказалось, что подняться он уже не сможет, чтобы возглавить войско, его попытались унести в город. Похоже, Леотихид предвидел такой исход. До тех пор мост и оставался в рабочем состоянии. Остальное ты видел не хуже меня.
– Наверняка это эфоры дали такой приказ, – предположил наварх, вновь бросив взгляд сквозь темное небо над Эвротом в сторону города. – Они боятся, что, оставшись совсем без царя, пусть и раненого, армия не будет воевать за них. А может быть, просто перейдет на твою сторону.
– Да, они готовы на все, чтобы помешать мне, – кивнул Леонид, – но у них это уже не выйдет. Леотихид ранен. Кто знает, возможно, смертельно.
«Возможно, – мысленно подтвердил Гисандр, – он ведь еще и ожоги получил от моего горшка. Надеюсь, Аид заберет его к себе этой ночью».
