– Этокл, Бриант! – выкрикнул наварх. – Свалите их!
И встал, заслонив собой царицу с сыном, – щита у него не было.
Гастрафетчики выпустили свои стрелы, поразив двоих, но и копейщики успели метнуть копья. Все три копья долетели до лодки с царицей. Первое, чиркнув по плечу наварха, вонзилось в грудь гоплита, сидевшего на веслах позади него. Свой щит тот держал на дне лодки. Харкнув кровью, гоплит завалился на спину. А копье, торчавшее из груди, свесилось за борт, замедляя движение.
Второе было пущено навесом, перелетело всю лодку и ударило в носовую часть, вонзившись в днище. Третье копье едва не убило Плистарха, но Этокл успел отбить его, подхватив щит мертвого гоплита. Отскочив от щита, копье вонзилось в лавку рядом с Горго, пробив наконечником доску насквозь, отчего даже смелая царица вздрогнула. Но, к счастью, на этот раз острие не достало до дна лодки.
Лишившись гребца, лодка стала забирать вправо. Назад к берегу, на котором находилось множество врагов. К счастью, высокий тростник не давал им возможности разглядеть беглецов. Однако второе копье теперь торчало почти вертикально, как мачта, выдавая их передвижения. Их тотчас заметили. Из-за тростников прилетело еще три копья, но все ушли в перелет, упав в воду.
– Добейте остальных сзади! – рявкнул наварх.
И, пока его слуги перезаряжали и прицеливались, он, поднатужившись, сбросил мертвое тело гоплита за борт вместе с торчавшим копьем. Затем рывком выдернул второе копье из скамейки, отбросил его в воду. И, сев на место убитого гребца, взялся за весло.
– Поднажали! – приказал он второму гоплиту.
Едва они успели сделать несколько взмахов веслами, проплыв расстояние в десять шагов, как из-за камышей послышались новые крики и прилетело еще несколько копий. Все они ушли в воду точнехонько там, где только что стояла лодка. Горго с благодарностью взглянула на наварха, который сейчас боролся за ее спасение.
– Еще немного, – усмехнулся Гисандр, – и нас бы пригвоздили к лодке.
Он поглядел на второе суденышко и единственного воина, который греб изо всех сил, снова почти догнав их. По нему тоже выпустили несколько копий. Гоплит опять схватился за щит и отбил два, а третье ушло в перелет, скрывшись в тростнике. Швырнув щит на дно, боец принялся яростно грести.
– Да убейте их всех, наконец! – рявкнул Гисандр на своих слуг, примостившихся один на корме, а другой на носу лодки с гастрафетами.
Но те и без приказа выцеливали стоявших по пояс в жиже копейщиков Леотихида, которых становилось все больше. Дважды взвизгнула тетива. И двое самых смелых, забравшихся едва ли не на середину ручья, получив по стреле в грудь, опустились на дно в самую грязь. Остальные ненадолго присмирели, и этого мгновения хватило, чтобы лодка ушла за поворот, скрывшись в тростниках. Преследователи исчезли из вида. А вскоре показалась и вторая лодка с единственным гребцом. Течение становилось все быстрее, они прошли уже несколько изгибов ручья и приближались к выходу в Эврот.
Неожиданно из-за прибрежного тростника вновь прилетело три копья. Пущенные довольно метко, к счастью, они все же пролетели мимо.
– Как они нас нашли? – удивился наварх, продолжая грести.
– Господин Гисандр, – осмелился подать голос Этокл, – у нас течь.
Только тут наварх, обернувшись, заметил третье копье, торчавшее из носовой части лодки хоть и под углом, но довольно высоко. А на том месте, где оно вонзилось в днище, уже натекла приличная лужа. Вода быстро поступала в лодку из пробоины.
– Сядь на весла, – приказал он Этоклу.
А сам встал и выдернул копье, выбросив его подальше. Теперь они снова слились с тростниками, однако вода продолжала прибывать. Вычерпывать ее было нечем, а пойти на дно посередине бурного Эврота, да еще вместе с царской семьей, ему совсем не хотелось. Наварх встретился глазами с молчаливой царицей Горго и Плистархом, сразу поняв, что они оба не выплывут. Нужно было что-то срочно придумать. Гисандр присел на носу и некоторое время размышлял. Лодка рывками продвигалась по извилистому устью ручья, преследователи поотстали, а шум Эврота становился все отчетливее.
В этот момент из-за поворота показалась вторая лодка. Наварх подал знак гребцам остановиться.
– Эй, воин! – позвал он бойца громким шепотом, чтобы не выдать себя, хотя Эврот шумел все сильнее. – Греби быстрее сюда!
Услышав голос командира, тот подналёг на весла. Вскоре обе лодки поравнялись. Но не успел Гисандр объяснить всем, что нужно делать, как из-за камышей вновь прилетело два копья. Оба броска оказались точными, словно невидимая рука Аида направляла их. Первым копьем был убит гоплит на лодке царицы, которая невольно вскрикнула, когда мертвец уткнулся ей в колени своим лицом. Копье вонзилось ему в плечо сверху, пробив насквозь защитный доспех и все тело. А вторым был поражен единственный гребец на другой лодке. Ожидая приказа, тот развернулся к наварху лицом и получил копье в грудь. Теперь он мертвый лежал на дне лодки, заливая ее кровью.
– О боги, – возопил Гисандр, – когда же у них закончатся копья!
Но время было терять нельзя, их уже выносило в Эврот, который шумел за последним поворотом ручья. Заросшие тростником берега теперь стремительно проносились мимо. Вторая лодка начала отходить от них в сторону, и Гисандр, испугавшись, что упустит еще не поврежденное судно, быстро перепрыгнул в нее под изумленным взглядом Горго. «Надеюсь, она не подумала, что я решил ее бросить», – пронеслась в мозгу наварха обидная мысль.
Оказавшись в лодке, Гисандр уже привычным движением вновь сбросил за борт мертвеца и, взявшись за весла, притер лодки бортами. Этокл и Бриант тотчас схватились за них.
– Царица, – быстро проговорил наварх, с опаской поглядывая на камыши, – ваша лодка тонет, нужно немедленно перебраться на эту.
Горго все поняла и не заставила себя ждать. Перепрыгнув в другую лодку сама, она приняла из рук Брианта испуганного Плистарха, устроившись ближе к корме. На ее боку все так же висел меч, с которым она не расставалась. Затем гастрафетчики перебросили в лодку два щита, которые могли еще пригодиться. И перебрались сами, крепко держа в руках свое оружие. Уступив им место гребцов, наварх сел на корме рядом с Горго. Он взял один из щитов и, подняв повыше, прикрыл им царскую семью.
– Слишком часто здесь пролетают копья, – пошутил он, решив подбодрить бледную Горго, которая больше переживала за сына, уже несколько раз чуть не убитого брошенным копьем.
Царица оценила шутку, слегка усмехнувшись.
Теперь их было только пятеро в лодке, четверо взрослых и ребенок. Течение ускорилось, лодка пошла заметно быстрее. Глядя на проносившиеся мимо берега, Гисандр молил богов только об одном, чтобы пущенные вражеской рукой копья, если такие случатся, не повредили лодку.
Наконец, они благополучно вышли в Эврот и стали выгребать на середину реки, к самым водоворотам. Отдалялись они не слишком быстро, поскольку гребли только двое. Наварх, держа щит над Горго и ее сыном, продолжал пристально вглядываться в изломанную линию поросшего тростником берега. И вдруг заметил лодку, полную гоплитов. Это была их третья лодка, захваченная воинами Леотихида, устремившимися в погоню по воде. Четверо из них гребли, а кроме них в лодке было еще трое. И хотя их суденышко было переполнено, они все же стали нагонять беглецов.
