– Как же они хотят меня схватить, – усмехнулась царица, заметив погоню, – даже интересно, что им посулил за меня Леотихид.
– Не беспокойся, царица, – проговорил наварх, опуская щит, – я не позволю им этого. Эй, Бриант. Дай-ка мне твой гастрафет.
Бриант, не выпуская весла из рук, перегнулся через скамейку и подал хозяину заряженное оружие. А заодно и гастрафет Этокла, с мешочком стрел.
«Как же мне надоели эти упорные ребята, – подумал наварх, глядя, как сокращается расстояние между ними и преследователями. – Все никак не отцепятся. Я и сам уже хочу знать, что же такого пообещал им Леотихид за голову царицы с младенцем?»
Взяв в руки гастрафет, наварх прицелился и выстрелил. Один из гребцов схватился за грудь, рухнув в бурные воды Эврота. Отбросив пустой гастрафет, Гисандр тотчас подхватил второй и так же быстро спустил курок. На этот раз с кормы лодки преследователей исчез гоплит с копьем, готовившийся к броску. Но на его место тут же встал во весь рост другой и быстро метнул копье. Наученный горьким опытом Гисандр уже держал в руках щит, прикрыв им и своим телом царицу с ребенком. Копье, пущенное с качающейся лодки, пролетело буквально на расстоянии вытянутой руки и ушло в воду по правому борту, не причинив вреда.
– Хороший бросок для таких условий, – похвалил наварх, – очень хороший.
Они уже отдалились от берега почти на целую стадию, и вскоре попутное течение стало сносить их прямо к Спарте, к остаткам сгоревшего моста. Пятеро оставшихся гоплитов, прикрывшись после обстрела из гастрафетов щитами, продолжали преследование, не отставая.
– Они что, за нами до самого лагеря Леонида поплывут? – сплюнул наварх, видя, что лодка царицы уже достигла середины реки. – А ну, поднажми, ребята! А то течение пронесет нас мимо и разобьет об остатки моста.
Этокл и Бриант, измученные неравной борьбой с течением, пытались грести почти поперек него. Утлую лодку отчаянно швыряло по волнам, царица сидела на дне лодки, вцепившись одной рукой в борт, через который то и дело заливалась вода, а другой прижав к себе плачущего от страха Плистарха.
– Ну, я сейчас вас научу жизни, – проговорил наварх, раздраженный упорством преследователей.
Он вновь зарядил оба гастрафета и прицелился. Это было сложнее, чем раньше. Лодка прыгала с волны на волну, и дно плясало под ногами наварха, но он все же выстрелил. И увидел, как стрела отскочила от щита на носу вражеской лодки. Скрипнув зубами, наварх поднял второй гастрафет, прицелился, задержал дыхание и спустил курок между двумя ударами сердца.
Каково же было его изумление, когда лодка с треском разлетелась в щепки, а все пять гоплитов в тяжелых доспехах камнем пошли на дно, так неожиданно окончив затянувшуюся погоню.
– Из чего ты делаешь свои стрелы, Бриант? – пробормотал ничего не понимающий наварх, разглядывая щепки, еще мелькавшие на волнах.
Но услышав какой-то странный шум и повернув голову в сторону разрушенного моста, он изумился еще больше. Две новехонькие триеры синхронно разворачивались посередине Эврота, нацеливаясь острыми носами на берег Леотихида. Артиллеристы на палубе одного из кораблей прыгали от радости и махали руками, приветствуя всех, находившихся в лодке. Вдалеке, за полуразрушенным мостом, виднелись еще корабли.
– Так вот в чем дело, – широко улыбнулся Гисандр, с облегчением опуская гастрафет, – прибыл наш флот. Вот теперь повоюем.
И посмотрев на измученную плаванием Горго, которая явно не выносила морских путешествий, добавил:
– Ты спасена, царица. А Леотихиду пришел конец.
Глава восемнадцатая
Последний штурм
Первое ядро со свистом пролетело половину стадии и с грохотом опустилось на щиты воинов Леотихида, проделав в них кровавую просеку. Кому-то оторвало руку, кому-то снесло голову. Смятение среди защитников города, выстроившихся на пологом берегу, нарастало. Еще ни один враг не ступил на этот берег, а они уже несли большие потери.
– Молодцы! – похвалил наварх артиллеристов корабля, немедленно начавших приводить торсионы в боевое положение для следующего выстрела. – Еще пара таких попаданий, и встречать нас будет некому.
Расстреливать гоплитов Леотихида, вознамерившихся защищать столицу до конца, с борта медленно приближавшейся к берегу на веслах триеры было сплошным удовольствием. И хотя сегодня на борту этой триеры Гисандр был только высокопоставленным гостем – командовал всеми кораблями в водах Эврота второй наварх Никодемос, – ему все равно было весело.
Корабль был перегружен солдатами, нес почти восемьдесят морпехов, не считая команды и гребцов. А что оставалось делать? Леонид приказал начать штурм немедленно, не дожидаясь ночи. Снабженные баллистами триеры Никодемоса, из эскадры которого до столицы Лакедемона смогли добраться только пять кораблей, должны были служить не только ударной силой, но и средством доставки армии на другой берег. Годных для этого мостов поблизости не было, а уводить армию далеко на север, где имелись броды, Леонид не захотел. По его мнению, сейчас враг был почти сломлен, и его следовало добить одним мощным ударом.
План царя был дерзок, прост и ясен. Захватить плацдарм на другом берегу и развивать наступление. Конечно, одна триера не могла перевезти сразу всю армию. Даже пять триер не могли это сделать быстро, а потому им было предназначено курсировать множество раз между двумя берегами. Ситуация осложнялась полным отсутствием пирсов на этой стороне, но для такой цели сгодился остаток моста, который Гисандр не успел сжечь. Триера вполне могла подойти к нему и пришвартоваться, для погрузки людей. Но только одна. Остальные просто приближались к берегу как можно ближе и вставали на якорь. Морпехам приходилось добираться до ее борта по пояс в воде и подниматься по сброшенным веревкам. Но их это ничуть не пугало, на то они и были морпехами. Всех солдат армии Леонида охватил единый порыв – они шли в бой, который должен был окончательно сокрушить врага.
Решено было нанести сразу три удара. Первый – чуть выше разрушенного моста, за которым начиналась мощеная дорога, проходившая сквозь всю столицу Лакедемона. Ближайшим к Эвроту обширным городским районом, через который вела эта дорога, были Лимны. Именно там жил царь Леотихид с царицей Евридамой. Весь этот район считался его владениями.
– Этот удар нанесу я сам, – сверкнув глазами, заявил Леонид на коротком совете перед штурмом. – Если он еще жив, я найду Леотихида и покончу с ним и эфорами навсегда.
Это произошло в тот же день, когда Гисандр привез спасенную царицу с наследником. Кроме двух навархов, на совете присутствовали еще несколько военачальников, каждому из которых царь отводил свою роль. Но Гисандр в этом походе был вторым после царя. Сразу после возвращения из короткого, но судьбоносного броска по тылам Леотихида, он был назначен еще и полемархом с задачей освободить половину Спарты. Царь отдал ему под командование шесть мор, и в этом сражении его роль не сводилась только к использованию артиллерии. Впрочем, все свои баллисты, как и всех своих людей – коих после недавнего сражения оставалось здесь не много, – он мог взять с собой.
