Возле старых сосен Коваль остановился. Отсюда был слышен запах дыма.
— Лагерь хазар близко.
— Ну да, тут же елань большая.
— Далее пешком пойдем.
Они соскочили на землю, привязали коней к деревьям, надели им на морды мешки. Пошли лесом. Скоро вышли к елани, увидели на дальней стороне у болота большой шатер, рядом еще один, поменьше, по краям елани юрты, посредине табун, более десятка шалашей. Догорали костры в ямах, на срубленном дереве сидел хазарин и держал между ног саблю.
— Гляди, Сидор, — указал на него Вавула, — стража.
— Пустое. Ветер на нас. Треба бы проведать, где Ведана.
— В одном из шатров.
— То понятно, но — в каком?
— Большой наверняка самого тархана. Он при себе держать Ведану не будет, у него наложницы есть. Значит, в малом она, с сыном его и помощником.
— А если он, этот хазарин проклятый, уже надругался над ней?
Коваль вздохнул:
— Мог. Хотя гляди на кострища, они еще затухают, в шалашах и юртах только укладываются, то заметно. Видать, недавно жрали мясо. Не время насильничать. Сейчас время, но кругом тихо, а Ведана сопротивлялась бы, кричала. И шевеление было бы. А ничего нет.
— Если сын тархана надругался над Веданой — убью.
— Его или ее?
— Его, ее-то за что?
— Правильно. Обходим стан, заходим с болота.
— Но тогда нас учует хазарин-сторож. Ветер-то с той стороны.
— Не учует, часто хворост в костер подкладывает, дыма много, сквозь дым не учует. Да и ветерок на середине елани гуляет кругом.
— Ладно, идем.
Друзья обошли елань. Они знали об этой поляне, охотились здесь, поэтому пробирались уверенно даже во тьме. А главное — бесшумно. Угрожающе крикнул в ночи сыч, ухнул филин, мужики встали. Сторож вытер слезящиеся от дыма глаза, посмотрел по сторонам. Кони спокойны, значит, крупного зверя нет. А от птиц, даже хищных, вреда не будет.
Мужики продолжили путь.
На юге обошли елань по лесному участку между поляной и болотом шириной саженей в десять. Как раз хватало скрытно пройти. Домогались мошкара и комары, но что это по сравнению с хазарами? Да и привыкли местные к мошкаре. Вовсю стрекотали кузнечики. Те вообще безобидны. Пройдет время, умолкнут. Гнуса возле болота больше, чем в поле, но мошкара и комарье, это не шершни, слепни или оводы — те днем достанут, ночью не видать. Впрочем, вся эта орда насекомых не особо волновала друзей, сейчас их беспокоило другое: как без ошибки определить, где находится Ведана.
Пройдя участком от болота до елани, Вавула и Коваль залегли у куста недалеко от большого шатра. Оттуда слышались голоса, среди них — один молодой. Коваль взглянул на Вавулу:
— Никак отец и сын в большом шатре.
— Там еще кто-то.
— Помощник тархана. Значит, чего? Надо слушать малый шатер, ползем к нему.
Подползли. Внутри тишина, и вдруг — голос женский:
— Ты, полянка, смирной будь. Джабу не надо злить, злой Джабу убить может. Терпи, привыкнешь.
— Я не хочу.
— А кто у тебя спросит, чего ты хочешь? Теперь ты раба, будешь делать все, что повелит хозяин. Уже сегодня.
Хазарка засмеялась каркающим смехом.
— Слыхал? — встрепенулся Вавула.
— Слыхал. Ведана тут, к ней приставлена женщина, сын тархана может прийти в любой момент. Надо вытаскивать Ведану немедля.
— Чего с хазаркой делать станем?
— Там видно будет.
Достали ножи. Вавула сказал:
— Я режу шкуру, ты бросаешься внутрь…
Коваль вздохнул:
— Да знаю я, главное, чтобы хазарка не крикнула.
— Тогда вперед!
Друзья подползли к шатру.
Вавула достал нож, проткнул полог, рванул лезвие вниз, шкура поддалась. Коваль отодвинул Вавулу и через широкий порез ворвался в шатер. Хазарка, увидев его, открыла рот от изумления. И не успела поднять шум. Коваль ударом кулака лишил ее сознания.
Шатер освещали две плошки. Свет неяркий, но все видно. Ведана, связанная, сидела в самом углу на куче подушек.
— Ты кто?
— Леший, — усмехнулся Коваль.
Ведана испугалась:
— Зачем пришел? Не хочу в лес.
— А со мной пойдешь? — спросил зашедший следом за Ковалем сын Дедила.
— Вавула, ты?
— Я, родная, а это, — он указал на Коваля, — мой друг из нашего села. Бежать надо, Ведана, а то Джабу скоро придет.
— Я хоть щас.
Коваль меж тем раздвинул полы шатра, осмотрел поляну. Хазарин-сторож залег у костра и смотрел в противоположную сторону.
— Идем чрез прорезь, — решил Коваль.
— А хазарка не очнется?
— Не скоро.
Выползли из шатра, и сразу в кусты, к болоту, потом бегом вокруг елани, к коням.
Коваль проговорил:
— Не догадались третьего взять.
— Ничего, Сидор, мы с Веданой на одном. Мой конь крепкий, двоих вынесет.
— Ну так скачем отсюда, покуда хазары не хватились.
Они вскочили на коней. Вавула только слегка помог суженой. Женщины, как и мужики в их селе, управлялись с конями свободно.
Вот только разогнаться они не могли. Тропа, что выбрали, была узкая, ветки деревьев хлестали по лицу.
Вавула спросил:
— И зачем ты этот путь выбрал, Сидор, почему не дорогу?
— А если вдогонку пойдут? Так по своей тропе и пойдут. А мы тут.
— Мыслишь, погоня будет?
— Ну разве что тархан не позволит.
Джабу вышел из большого шатра отца в предвкушении желанной близости с молодой полянкой. Направился к своему шатру. Обычно он находился там с болышчы, но сегодня тот, все понимая, остался с отцом.
Юноша откинул полог и замер в оцепенении. Внутри на кошме валялась оглушенная служанка. Наложницы не было. Джабу тряхнул головой — не наваждение ли? Нет! Присмотревшись, заметил порезанную сзади шкуру и все понял.
— Ах ты пес! Пришел-таки за девкой!
Он выскочил из шатра. Метнувшись влево-вправо, кликнул сторожа:
— Тарак!
Тот вскочил на ноги:
— Я, господин!
— Спал, шакал?
— Нет, что ты?
— Наложницу украли. Поляне. Ты видел их?
— Никого не было, господин.
— Кто же, по-твоему, украл девку?
— Так не было никого, я все время тут…
