Окружившие Тарбака и юношу люди громко закричали. Воздавая хвалу небу, к ним подбежал человек. Он радостно бросился к юноше, обнял его. Затем обернулся к Тарбаку:
— Ты спас моего сына, проси, что хочешь.
— Ничего мне не надо, всего хватает.
— Назови себя.
Тарбак назвался. И ушел. Отцом спасенного юноши, как потом узнал болышчы, был сам царский лекарь, прибывший в Хамлых из западных земель, Вагний Айтон.
К нему сейчас и направился Тарбак. Завидев вельможу, лекарь остановился, внимательно всматриваясь, а узнав, широко улыбнулся:
— Забар?
— Да, лекарь, это я.
— Рад видеть. Кажется, ты ждал меня.
— Это правда.
— Тебе требуется помощь? Говори — какая, я обязан тебе спасением сына и, значит, сделаю все, что в моих силах.
— Мне надо, — Тарбак осмотрелся, — чтобы ты, лекарь, тайно передал господину шаду одну просьбу.
— Просьбу? — удивился лекарь.
— Именно.
— Хм, тайно, говоришь?
— Да, это надо сделать в тайне от всех.
— Хорошо. Я выполню твою просьбу. Что я должен передать?
— С правителем желает тайно встретиться тархан Тимур Гальбар. Срочно. Там, где будет угодно шаду.
Лекарь кивнул головой:
— Я понял. Передам. Когда и где передать ответ шада Ханука?
— Скажи, когда ты пойдешь домой?
— Ну, этого не знает никто, кроме кагана и шада. Может, скоро, может, вечером на следующий день. Обычно ухожу из дворца на закате.
— Тогда я буду ждать тебя здесь, когда солнце сядет за горизонт.
— Лучше раньше, когда солнце подойдет к вершинам гор. Если тебя не будет, подожду я.
— Здесь не надо ждать, иди домой, я знаю, где ты живешь, сам приду к тебе.
— Хорошо.
Лекарь ушел, помощник Тимура Гальбара пошел на рынок. Там уже заканчивалась торговля.
В назначенное время Тарбак был на площади. И тут же увидел лекаря. Тот шел, не спеша осматриваясь по сторонам.
Тарбак направился к нему.
— Ты здесь? Хорошо, — встретил его лекарь, — я передал просьбу тархана. Завтра шад едет в Саркел, пробудет там три дня. Сказал, чтобы туда приезжал и тархан. Послезавтра. Где найти шада, тархан должен знать.
— Да, об этом знаю и я.
— Я выполнил твою просьбу?
— Да, благодарю.
— И даже после этого я все еще должен тебе. Будет нужда, обращайся.
— Хорошо. Еще раз спасибо.
Помощник тархана и царский лекарь разошлись.
Тарбак направился к дому тархана. Там его ждал Тимур Гальбар, заметно нервничая.
— Что?
— Послезавтра в Саркеле!
Тархан облегченно выдохнул. Присел на ковер, откинулся на подушку:
— Теперь говори все по порядку: как вышел на шада, как уговорил. Садись рядом и говори.
Болышчы присел, поджав ноги под себя. Рассказал о встрече с царским лекарем, через которого сумел передать просьбу и получить ответ.
Тархан потер руки:
— Это хорошо. Это очень хорошо.
— Но придется ехать в Саркел.
— Так безопасней.
— Когда поедем? — спросил болышчы.
— С утра, будь готов.
— Я готов и днем и ночью.
— Значит, как солнце поднимется выше гор, будь здесь.
— Да, Тимур.
На следующий день тархан, его помощник и небольшой отряд охраны в пять человек выехали из столицы Хазарского каганата. Они могли пойти и на лодке, но Гальбар выбрал путь по суше. Он был дольше, но привычней. Судами больше пользовались торговцы, переправляя свой товар с востока на запад.
На отдых остановились в караван-сарае у селения Кабачи, пройдя больше половины пути. Отдохнув, отправились дальше и к следующему полудню подъехали к северо-западной стене крепости Саркел. Здесь находились главные ворота. Сама крепость имела несколько рубежей обороны, внутри она делилась стеной.
Стража пропустила отряд без лишних вопросов, видимо, была предупреждена. Однако старший стражник у главных ворот на вопрос: «Тут ли шад?» не ответил, лишь кивнул головой в сторону крепости. Охраняли Саркел триста наемных воинов, которые постоянно менялись, многие из них не понимали местного наречия.
Путники проехали ремесленную часть внутри крепости, где селились в основном аланы, слывшие отменными кузнецами, литейщиками и гончарами. Подъехали к воротам в южной стене, тут стояли юрты тюркских кочевников, внутри малой юго-западной части, называемой цитаделью, был разбит шатер.
У внутренних ворот старший стражник закрыл въезд в цитадель отряду тархана, повелел пропустить только вельможу и его помощника.
Тимур Гальбар и Забар Тарбак подъехали к шатру. У входа стояли два стражника, они тут же скрестили длинные копья, перекрывая дорогу.
Приезжие спешились. Из шатра вышел помощник шада. Он знал всех тарханов в лицо.
— Салам, Тимур, салам, болышчы.
Тархан с помощником ответили взаимным приветствием.
Заместитель шада поднял руку. Воины убрали копья.
— Прошу за мной, Тимур, господин Ханук ждет тебя. Тебе же, болышчы, придется подождать здесь.
Тархан зашел в большой шатер, устланный коврами самых невероятных расцветок, с резной деревянной мебелью — шкафами, сундуками, лавками. Посреди шатра стоял невысокий топчан, также застланный ковром. На нем, поджав под себя ноги, сидел человек средних лет в шелковом синем халате с четками в руках. Рядом дымился кальян.
Помощник доложил шаду о прибывшем. Этого требовали традиции и установленные правила местного этикета. Шад и без того хорошо знал тарханов.
Гость поклонился, пожелал шаду долгих лет и процветания.
Ханук кивнул на край топчана перед собой:
— Садись, говори, что за срочное у тебя ко мне дело.
Тимур Гальбар присел:
— Оно касается моего брата Янура.
— Что с ним?
— Он ушел в земли славян.
— Мне это известно.
— Время возвращаться, а его нет.
— Мало ли что могло задержать Ильдуана в пути?
— Если бы он задержался, то прислал бы гонцов.
Шад резко взглянул на тархана:
— Гонцов не было?
— Нет!
— Что ты хочешь от меня?
— Помощи в поиске брата. С ним пошел и мой племянник.
Шад сощурился:
