— Вавула, глянь: чегой-то за южным лесом?
Старший разъезда обернулся.
Верстах в десяти, где дорога уходила в поле, в небо поднималось густое темное облако.
— Туча, что ли? — с сомнением проговорил Белоус.
Коваль присмотрелся:
— Нет, не туча, то пыль из-под копыт. Мыслю: вот и явились хазары.
— Надо бы прознать, что за орда сюда прет, — сказал Вавула.
Коваль взглянул на него.
— Думаешь остаться и поглядеть?
— Не-е, так не получится. Так мы сами попадем в западню. Если хазары выйдут к реке, нам уже не переправиться. Придется идти вниз по течению искать дальний перелаз, потому как ближние нами же и закрыты.
Белоус почесал затылок:
— И чего же делать?
— Идти навстречу орде. Вернее, наперерез, но не прямо по дороге, а лесом, дабы разойтись с головным дозором и проведать, каким числом идет на нас ихнее войско.
Гордята, что так же был в разъезде, проговорил:
— А коли нарвемся на дозоры, что пойдут лесом? Тогда нам всем конец. И в городище не прознают о приближении хазар, и мы пропадем.
Вавула решился:
— Бери лодку, коня оставь гребцам, переправишься в Вольное, сообщишь нашим об опасности. Также скажешь, что разъезд пошел смотреть, что за орда идет к реке. Уразумел?
— Да. А как мне назад вернуться?
— Зачем? Коня твоего, будем живы, заберем, а нет, гребцы его на плоту доставят.
— Исполню.
— Ступай и скажи в городище, за нас пусть не беспокоятся. Вернемся.
Гордята спешился и повел коня к месту стоянки плотов, к одному из них была привязана лодка.
Вавула же повел разъезд на юг. Стемнело.
В это же время бек Шамат отдал команду на последнюю перед выходом к селам стоянку. Велел позвать к себе Каплата.
— Тимур говорил о елани, где был лагерь отряда его брата Янура Ильдуана. Это недалеко отсюда на запад. Пошли в лес пятерых воинов, пусть отыщут эту елань да посмотрят там хорошенько. Может, найдут что интересное. Десяток Ильшара, что был при переходе на отдыхе, вышли к селам. Задание то же: посмотреть, что там. Но не показывать себя.
Каплат сказал:
— Так из сел наверняка видят дорожную пыль, поднятую нашими конями.
— Ее легко спутать с облаком. А если заподозрили неладное, то это заметит Ильшар. Тем более будет важно проведать, как ведут себя поляне.
— Да, господин.
— Насчет наложницы не передумал?
— Возьму. Худо без девки.
— Забирай и помни мою доброту. Только не убивай, как до этого. Такой товар стоит денег.
— Тогда я погорячился, сейчас сдержу себя в руках.
— Хоп. Выполняй. Бери девку, да смотри не перепутай: твою Лелей зовут. Слуга приведет, скажешь, я велел. Потом она пусть вернется. Совсем возьмешь, когда дело сделаем.
— Да, господин, благодарю.
Каплат прошел в стан своей сотни, вызвал десятника Фатиха Ильшара, передал ему приказ идти осторожно к селам и смотреть за ними. Затем вызвал десятника Даяна. Он не стал делить отряд, а велел Даяну следовать лесом на запад и найти елань, где стоял лагерь Ильдуана.
Даян проговорил:
— Мне бы знать, где был этот лагерь.
— Того не знаю ни я, ни помощник брата сгинувшего тут тархана. Найдешь, он недалеко от северной кромки леса, к нему ведет дорога. Есть там и тропы. Смотри, в болота не попади, их тут множество. Как выйдешь на елань, внимательно осмотри все в лагере и в округе, для того захвати с собой факелы.
— Что искать?
— То, что может указать, что стало с тарханом и его сыном. Остальное нас не волнует.
— Понял.
— Ступай.
Отправив разведку на поиски, Каплат вернулся к шатру бека. Подозвал слугу. И вскоре увел к себе молоденькую полонянку.
Подойдя к лесу, Коваль повернулся к стоявшему рядом начальнику разъезда:
— А не пойти ли нам, Вавула, тропой чрез елань, где убили тархана? Оттуда можно выйти к полю. Из леса и посмотрим на орду.
— А и верно, так и поступим.
Небольшой отряд свернул на тропу. Прошли место стоянки, где Коваль покалечил Джабу. Далее вперед выслали Белоуса. Он пошел саженях в двадцати от основного отряда.
К елани одновременно подошли и разъезд варузов, и десяток горцев. Только с разных сторон.
Расторопней оказался Белоус. Перед выходом на елань он притаился за кустом и внимательно оглядел поляну. Увидел конного чужака и вскинул руку. Разъезд остановился. Вавула кивнул Белоусу:
— Чего там, Гриня?
— Хазары.
— Где?
— На тропе, по которой хотел уйти Ильдуан.
— Будут следы искать. Молодец, что заметил.
— Ничто, Вавула. А следы — чего их искать, кострище кругом. Сразу понятно, тут был лагерь хазарский.
Вавула покачал головой:
— Нет, Гриня, они будут искать следы самого тархана, им знать надобно, что с ним случилось. Следы, что остались тут, в Хамлыхе нужны родным убитых, а те не выслали бы войско — бедные они. Другое дело — тархан — вельможа высокий. Значит, орду наняли родные Ильдуана.
— Ну, поглядим.
— Не стоит нам тут всем торчать. Это малый отряд, посланный посмотреть лагерь, нам же нужно знать о всем войске. Посему поступаем так: ты с Удалом Опарем остаешься тут, смотришь за хазарами, что выйдут на елань, мы с Ковалем лесом пойдем дальше. Дойдем до хазарского лагеря, поглядим, посчитаем.
— Лады, поглядим мы за этими, покружат они по елани, может, на тропу выйдут, да возвернутся в стан. Тогда чего нам тут делать? К вам с Ковалем идти?
— Нет, кто ведает, где мы тогда будем. А начнете искать, дозорные могут вас заметить. Не годится. Идите к плотам.
— А вы что, разведку вдвоем вести будете?
— Чтобы посмотреть войско, четырех глаз хватит. Все, дальше делаем так, как решили. Понял, Гриня?
— Понял, чего тут не понять?
— Добре, мы поехали.
Вавула обернулся:
— Сидор, за мной.
Они пошли еле заметной лесной тропой в обход поляны как раз тогда, когда на нее стали выходить первые бележи.
Гриня передал коня Опарю:
— Уведи подальше от тропы, привяжи крепко, да мешки на морды надень. Потом выходи сюда. Будем глядеть хазар, может, придется опушкой пройти.
— То ничто, Гриня, надо, где хочешь, пройду.
— Смотри, какой дельный. Ладно, уводи коней.
