— Наемники?
— Может, так, а может, и не так, для нас особой разницы нет. Чужаки, они и есть чужаки, а значит, и этих бить будем.
— Верно, Вавула.
Гребцы работали яростно. Вскоре плот воткнулся в берег, прямо напротив калиток. Вавула с отрядом проехали в городище, к дому Зарубы Дедила.
Отец был уже на ногах.
— Ну, здравствуй, сын, что поведаешь?
— Здравствуй, отец. А поведаю я тебе о том, что и должно было случиться. К нам пришли хазары, числом в полтысячи, мы с Ковалем насчитали пятьсот воинов. Большое войско и большой обоз. Вооружение сильное, да и воины с виду крепкие, кони молодые, отборные. Как бы это не было главное войско кагана…
Вавула запнулся, Дедил поддержал:
— Что такое?
— Да не похожи эти на хазар. И одежда другая, и кольчуги, и шлемы, и сабли.
— Ну это не новость. В Хазарии племен больше, чем рыбы в Оке. Лагерем стоят?
— Да, в десяти верстах. Удал и Гриня смотрели елань большую, туда разъезд чужаков выходил, бродили по поляне, нашли-таки тропу к болоту. А там — ихний Джабу: морда распухшая, так из-под воды и смотрит.
— Значит, воевода чужаков ведает, что побили мы сотню тархана, и теперь у него одна забота — отомстить нам за него.
— Выходил разъезд и к Оке.
— Ну это тоже не ново. Так любой бы воевода поступил. Куда без разведки? Значит, пять сотен, а может, и больше… Надо собирать рать крепостную, давать задания десятникам да обговорить с Кобяком да Сергуном. Ты свое дело сделал, отдыхай, коли жена даст.
Вавула зарделся. Дедил улыбнулся:
— Ничто, сын, когда, как не в молодости и миловаться? Наступит срок, не до того будет. А хочешь, мать тебя накормит.
— Нет, отец, к себе пойду.
— Это верно, возвращаться надо в свой дом.
Ведана радостно встретила Вавулу. Дала воды обмыться. Накормила, напоила и рядом с собой уложила, после чего заснул сын старейшины глубоким сном.
У Дедила, как в городище произошло деление мужиков на десятки, появился посыльный, Егор Кудра. Его выбрали потому, что полуземлянка Кудры стояла через плетень от дома старейшины.
Дедила наказал ему обойти городище и созвать на совет малый своих главных помощников — бывших старейшин других сел.
Кобяк и Сергун явились без промедления. Сели на лавки.
— Зачем звал, Заруба? — спросил Кобяк.
— Вам, други, известно, что в ночь от нас ходил дозор…
И старейшина рассказал все, что поведал ему сын.
— Вот так, други, как мы и думали, каган прислал сюда свое войско. Зашли хазары, а может, какое другое племя, на елань и нашли там убитого Джабу. Уж кто им показал, что есть эта елань, неведомо.
В разговор вступил Кобяк:
— Да никто не показывал. И без того ясно, что тархан не стал бы открыто держать свою сотню на поле, крался бы по лесу. Вот они ее и нашли.
— Может, и так, — кивнул Дедил, — видать, старшой их должен был перво-наперво вызнать про тархана да сына его, а потом уж зорить нас. Про тархана прознали, теперь самое время давить нас. Но тут промашка вышла: сел-то боле нет. Воевода хазарский теперь и об этом ведает. Мыслю, будет он сам смотреть на городище, а его десятки станут рыскать по берегу перелазы вынюхивать. Они попробуют переправиться вблизи крепости — не получится — пойдут далее на восток и запад. Посему треба выслать к заградам по десятку лучников, старшими к перелазам отправить Вавулу и Коваля, потому как они возводили заграды речные да засеки. Они знают там все. С этим согласны, други?
Кобяк и Сергун утвердительно кивнули:
— Согласны.
— Ныне же всем мужикам собраться в десятки и стать на места по воинскому наряду. Днем стоять всем, ночью — дозорным. То передать на усмотрение десятников, нам же с вами — смотреть, как исполняются наказы.
Сергун погладил бороду:
— Все верно, так и поступим. Я вот чего думаю, надо бы схватить кого из чужаков да прознать, кто это пришел к нам. Каганат состоит из многих племен. У каждого из них свои воинские правила. Хорошо бы знать, как эти воевать будут. Кто воевода, сколько воинов, надолго ли взято провизии…
Дедил и Кобяк согласились. Но как это сделать, никто не знал.
Совет дал Сергун:
— Хазары будут искать переправы, для того крупных отрядов не надобно. Перелаз ведь как ищут? Завел коня в реку, поплыл, стало сносить течением, тут же в обрат. Прошел далее, опять в реку. Это если только воевода ихний заранее не прознал про перелазы.
— То потом поймем, — сказал Дедил, — а вот насчет поиска перелазов ты, Тихомир, верно решил. Нам треба до выхода хазар к реке переправить по любому перелазу с десяток воинов, чтобы те смотрели за берегом поодаль от крепости. И по возможности захватить в полон хотя бы одного чужака.
Кобяк проговорил:
— Но Вавула и Коваль говорили, что перелазы закрыты, там не переправиться.
Дедил объяснил:
— Это хазарам не переправиться, потому, как они ничего о ловушках не ведают. А наших те же Вавула с Ковалем проведут.
— Ну, тогда так и сделаем.
Посыльный убежал за десятником из рода Кобяки, Николой Богундой, назначенным старшим засады, в которой должно быть пятнадцать воинов.
Десятник пришел вскорости:
— Доброго здоровья вам, старейшины.
— Проходи.
Богунда присел на край лавки.
— Значит так, Никола, соберешь людей, выведешь скрытно свой десяток через западные ворота и заведешь в балку. Дойти тебе надо до западного перелаза. Там встать, осмотреть южный берег и ждать Вавулу или Коваля. Они подъедут с отрядами и покажут, где переправиться через реку.
Богунда удивленно посмотрел на Дедила:
— А чего показывать? По перелазу я и без них отряд проведу.
— Нет, Никола, даже не думай о том.
— Это почему же?
— Потому что… в общем, в реку до прихода проводников не лезь. Это строгий мой тебе наказ.
Десятник пожал плечами:
— Ладно. А чего на том берегу делать?
— Ты уже ведаешь, что к нам хазары пожаловали?
— То все ведают. Беспокоятся.
— Напрасно беспокоятся, ныне не ранее — отобьемся. Ты слушай.
— Слухаю.
Дедил объяснил Богунде, что придется делать его отряду.
— Справишься?
— Зачем обижаешь? Мои люди не хуже других. Будут хазары у перелаза, перебьем и возьмем полон.
— Ну и добре. Коли есть что спросить, спрашивай.
Десятник спросил:
