— Я тебе напишу… Обязательно напишу! Ты только не сомневайся.
— Я не сомневаюсь, — негромко произнесла девушка. Лицо спокойное, каменное. И, глянув на солдат, стоявших в сторонке, поторопила: — Иди, тебя ждут.
Иван успел написать Варе только одно письмо, так и оставшееся без ответа. Через две недели белорусскую деревушку заняли немцы. Он даже не знал, жива ли Варя сейчас. И самое главное, не желал этого знать. А если ее больше нет?.. Пусть навсегда она останется для него живой.
От короткой встречи с девушкой осталась сладость прощального поцелуя и теплота, замешанная на горечи расставания. А память продолжала хранить прикосновение мягких девичьих ладоней.
Значительно позже, повоевав и увидев смерть товарищей, он понял, что со стороны девушки это не была внезапно проснувшаяся любовь. Это была жалость, какая просыпается у всякой сердобольной женщины при виде обреченного солдата. Варя поступила так интуитивно, поддавшись глубинным инстинктам, заложенным в ней природой: таким нехитрым способом она попыталась уберечь его от беды. Кто знает, возможно, девичьи заклинания не однажды спасали его от смерти: пули, выпущенные в него из вражеских стволов, натыкались на невидимое препятствие и пролетали мимо.
Месяц назад его перевели в отдельную фронтовую техническую роту, где он стал заниматься хозяйственным обеспечением. Три дня назад, оказавшись на полковом узле связи, Иван познакомился с хорошенькой связисткой, чем-то напоминавшей Варю (поменяй гимнастерку на легкое цветастое платье — она запросто сошла бы за ее сестру). Увидев его пытливый взгляд, девушка улыбнулась.
— Значит, вы передадите точно в срок? — переспросил Иван, отдавая ей донесение.
Уходить не хотелось. Ну просто ноги не шли! Найти бы какую-нибудь подходящую причину, чтобы остаться еще на несколько минут рядом с девушкой. Так бы и смотрел на сияние, исходившее из ее ясных глаз.
— Не переживайте, все будет точно в срок, — мило улыбнулась связистка. — У нас по-другому не бывает. Ваша телеграмма пойдет по секретной связи, но сначала ее нужно зашифровать.
Откуда-то у Ивана взялась уверенность, что нечто похожее чувствует и девушка: ее взгляд задержался на нем несколько дольше, чем нужно, в глазах вспыхнули веселые огоньки.
— Тогда я спокоен, — широко улыбнулся Иван, все еще не решавшийся уйти. Время для положенного разговора истекло. Наконец Иван отважился: — А у вас бывает свободное время? Может быть, мы с вами как-нибудь встретились бы…
— А в рамках службы наши встречи вас не устраивают?
— Как вам сказать… Мне бы хотелось с вами познакомиться поближе… Рассказать вам то, чего вы сами о себе не знаете.
— Вот как? Очень интересно. И что же именно?
— Честно?
— Хотелось бы.
— Вы похожи на ангела.
— Даже так, — рассмеялась девушка. — Мне, конечно, делали комплименты, но никто не говорил таких слов…
— А как вас зовут?
— Маруся.
— Это не имя, это самая настоящая музыка!
— Скажете тоже… Хорошо, приходите ко мне завтра в четыре часа. Я живу на Коммунистической, восемь. Это отдельный дом из красного кирпича, вы его увидите сразу. Сможете?
— Постараюсь. — Иван тотчас принялся перебирать в уме причины, позволившие бы ему отлучиться на пару часов из расположения. Одна из них показалась самой верной — напроситься к старшине в помощники, чтобы доставить письма на почту. Дорога не длинная, у Ивана еще останется пара часов, чтобы навестить девушку. Повеселев, он добавил на прощание: — Обязательно приду!
Со старшиной Иван договорился сразу. Пришлось подарить ему трофейную флягу и самодельный портсигар из дюраля.
— Щедро, — признал старшина, разглядывая тонкую немецкую работу. — Откуда они у тебя?
— Земляк в трофейной команде работает, подарил.
— Знаешь, а я ведь кузнецом до войны был, — старшина с интересом разглядывал подарки. — Хорошим мастером считался. Все мечтал сделать что-нибудь похожее… Вот только так и не удосужился. Все-таки немцы умеют обращаться с железом. Ладно, без тебя справлюсь… Иди по своим делам. Я вернусь часа через три, ты тоже не задерживайся, сам знаешь, чем такое может закончиться.
— Так точно, товарищ старшина, я вас не подведу. Приду вовремя!
Красивых вещей было не жаль, на кону стояло нечто большее, чем эти железки.
На следующий день, тщательно побрившись, Иван заторопился к Марусе. До полкового узла связи можно было добраться по центральной дороге, но в этом случае пришлось бы потерять минут двадцать. Поэтому Иван решил сократить расстояние и зашагал через сосновый лес.
Он прошел полкилометра по натоптанной узкой тропе, свернул в сторону реки, петлявшей внизу голубой лентой, прошел мимо густых акаций и тут в стороне от дороги увидел торчащие из высокой травы сапоги.
Кто же их сюда бросил? Вещи добрые, могут и пригодиться. Иван шагнул с тропы и вдруг увидел лежащего на боку человека. Внутри похолодело: что за дела! Может, раненый?.. Подошел поближе. Это был офицер, в правой руке он сжимал пистолет, на виске виднелась запекшаяся кровавая рана.
— Мать честная! — невольно ахнул Иван.
Не иначе, самоубийство. На войне такое случается. Приходится рисковать каждый день, можно погибнуть в любую минуту. Каждый прожитый час воспринимается как подарок, и все-таки находятся люди, стремящиеся сократить отмеренный срок. Уж лучше бы погиб в бою, не так обидно было бы…
Иван узнал в убитом командира дивизионной авиационной разведки майора Артемьева. Что же с ним могло приключиться, что он решил свести счеты с жизнью?
«Проклятье! — выругался про себя Иван. — Надо же было пойти именно этой дорогой! Ну почему именно сейчас?»
Предстоящее свидание с Марусей, о котором он столько думал последнее время, срывалось. Придется возвращаться назад и сообщать о мертвом капитане. Можно, конечно, пройти мимо, обмануть самого себя, мол, не заметил… Но старшина уже понимал: смалодушничать он не сможет.
Самое обидное, что следующей встречи с Марусей может не состояться вовсе. Она, как и многие важные для него люди, встретившиеся на военном пути, пройдет мимо его судьбы. По прошествии времени воспоминания вызовут в его душе лишь некоторое сожаление. А ведь все могло получиться иначе: случайная встреча на узле связи могла бы перерасти в крепкие отношения и подарить настоящее сильное чувство.
Чертыхнувшись, Иван поплелся обратно.
Глава 11
Проверка
— Нигде нет, — обескураженно сообщил капитан Сухарев, кладя на рычаг телефонную трубку. — Ни в штабах, ни на позиции. Странно.
— Давай поспрашиваем у сослуживцев, может, кто из них может что-то сказать. Не мог же он просто так исчезнуть, — с некоторым раздражением произнес Романцев.
