– Идея с планером не так уж плоха, – утешил меня Джеф. – Ход мыслей мне нравится. И подготовилась ты основательно, даже не ожидал…
– А толку-то, если все напрасно…
– Толк есть – ты навела меня на мысль. Мы полетим на воздушном шаре.
Я задумалась и решительно сказала:
– Нет! Плохая идея. Создать-то его, конечно, гораздо легче, чем планер, но как им управлять? Шар летит туда, куда его гонит ветер…
– Подруга, ты в чьем домене? – насмешливо спросил Джеф.
Хм, логично. В собственном домене демиургу подчиняется любая материя. Шар полетит в нужном направлении, гонимый ветром, который создаст Джеф. Да – это действительно проще всего…
Горячий сухой ветер гнал по небу каплевидный воздушный шар веселого зелененького цвета (кажется, я видела такой же в какой-то рекламе). Лететь оказалось вроде бы совсем не так опасно, как я предполагала. Я даже воспряла духом и начала думать, что у нас все получится. Джеф присматривал за газовой горелкой, которая грела воздух в шаре; мы с Галушкиной, разместившись по обе стороны корзины, обозревали ландшафт. Корзина слегка покачивалась под порывами ветра, когда Джеф корректировал курс, в горелке негромко гудело пламя. Внизу, метрах в пятидесяти под нами, проплывали безжизненные глинистые пески котлована. Прямо по курсу медленно приближались новостройки чужого домена. По расчетам Джефа, шар должен был пересечь провал не больше чем за час.
Прошло уже минут двадцать полета, когда вдруг Галушкина свесилась с края корзины и заверещала:
– Смотрите! Смотрите!
Раскачивая корзину, мы с Джефом метнулись к бортам.
– Бульдозер! – воскликнула я, едва глянув вниз.
– Бульдозеры, – уточнил Джеф. – Один, два… Да их тут чертова куча!
Пейзаж внизу напоминал диораму «Сражение на Курской дуге» – выжженная земля и застывшие подбитые фашистские танки. Роль танков выполняли бульдозеры. На первый взгляд их было несколько десятков. Все они выглядели близнецами того, первого, но с некоторыми вариациями. Благодаря маскировочной раскраске они сливались с песком – потому-то мы их и заметили, только оказавшись прямо над ними. Рядом с бульдозерами не было ни единой живой души. Возникало чувство, что вся эта строительная техника взяла и в один миг вся отказала.
– Интересный способ парковаться, – сказал Джеф, внимательно изучая сверху боевые машины.
– Мне кажется, их просто бросили.
– Не забывай, они на радиоуправлении. У каждой такой громадины есть оператор, который сидит где-нибудь в уютном командном пункте, пьет кофе, смотрит на экран…
Я попыталась представить себе этих операторов. Откуда они возьмутся в Пятне Страха? Там их что, целая армия, помимо хозяина домена? Нет, тут что-то другое…
– Интересно, как тот бульдозер засек нас в пустыне? – задумчиво спросила я. – Даже если на нем стояла камера – он ведь сначала обнаружил нас, а потом врубил фары?
– Может, камера была инфракрасная, – предположил Джеф. – А еще, там стоят лазерные детекторы.
– На бульдозере?
– Нет, прямо в пустыне. Ты пересекаешь черту, и в командный пункт идет сигнал… А! Черт!
– Что такое?! – подскочила я.
Снизу долетел далекий, веерообразно нарастающий механический рев, лязг и скрежет. Мы дружно перегнулись через край корзины и увидели устрашающее зрелище – бульдозеры один за другим оживали и трогались с места.
– Они ползут! – воскликнула я. – Им дали команду!
Джеф несколько минут наблюдал за грохочущей ордой бульдозеров.
– Похоже на то. А ползут они, между прочим, вслед за нами. Девочки, поздравляю – нас обнаружили.
В животе сразу похолодело. Как хорошо, что мы не пошли пешком!
Несколько минут мы летели тем же курсом. Джеф что-то сделал с горелкой, ветер усилился, подхватил шар и понес его с удвоенной скоростью. Бульдозеры двигались на удивление быстро для строительной техники, но понемногу отставали. Было совершенно ясно: прежде чем они доползут до дальнего края котлована, мы давно уже приземлимся, высадимся и уйдем в город. Почему же они за нами гонятся? Чего им от нас нужно? Не хотят, чтобы мы сели в провал? Или, может, они просто тупые механические роботы, и нет у них никаких операторов, а только охранная программа?
Когда мы оторвались от железной стаи на порядочное расстояние, я спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:
– А что, если они полностью автономные?
Джеф не ответил. Он с озабоченным лицом суетился вокруг горелки, поглядывал то назад, то вперед, то вниз. Настроение у него портилось просто на глазах.
– Что-то случилось? – встревожилась я.
– Погоди…Черт! Ветер стихает!
И точно, порывы больше не качали корзину и не свистели в ушах. Мы летели тихо и плавно, как пух одуванчика. Рев внизу приближался – бульдозеры нас нагоняли. Джеф вдруг ни с того, ни с сего треснул себя кулаком по лбу.
– Я понял! Мы вышли в чужое воздушное пространство!
Я сходу сообразила, что он имеет в виду. Это означает, что местная материя больше Джефу не подвластна. Тут он не может создавать ветер. Хм, недоработка…
Шар теперь висел неподвижно, медленно вращаясь вокруг своей оси, как будто нарочно, чтобы мы лучше могли рассмотреть скопище бульдозеров. Угрожающего вида механизмы сползались со всех сторон. Мне показалось, что их стало еще больше.
– Надо было сотворить дирижабль, – напомнила о себе Галушкина. – Знаете, такой, на педальном ходу.
Я с трудом подавила порыв спихнуть ее вниз.
– «Из сводок Совинформбюро. Китайские пограничники обстреляли мирно пашущий землю советский трактор. На что трактор ответил серией ракетных залпов, после чего поднялся в воздух и улетел», – процитировал Джеф бородатый анекдот, чтобы нас подбодрить.
Веселее мне от этого не стало – скорее, наоборот. В голову закралась параноидальная мысль – не дай бог, эти военные бульдозеры и летать умеют…
– И что теперь? – стараясь говорить спокойно, спросила я. – Будем ждать погоды?
– Может, вернуться? – предложила Галушкина.
– А как? – рявкнул Джеф. Я поняла, что он тоже волнуется. – Ты уверена, что нас отсюда выпустят?!
– Что ты имеешь в виду?
Словно в ответ, со стороны вражеского домена задул легкий, прохладный ветерок. Шар начал двигаться в обратном направлении.
– Ага! Похоже, нас хотят отсюда выставить! – обрадовалась я.
– Не надейся, – похоронным тоном сказал Джеф, глядя куда-то в сторону Пятна.
Небо над белоснежным доменом быстро затягивало лиловыми грозовыми тучами. Ветер становился все холоднее. Теперь он дул сбоку, налетал порывами, бросая в лицо дождевые капли. Я покрылась гусиной кожей – не то от холода, не то от страха. Шар начало сносить вправо вдоль границы новостроек. Джеф хлопотал возле горелки, пытаясь что-то предпринять, но стало только хуже – ветер взвыл, и шар так качнуло, что нас с Галушкиной едва не выбросило из корзины.
