– Эй, ты что творишь?! Хватит!
Джеф что-то ответил, пытаясь перекричать свист ветра и указал вниз. Я проследила взглядом за его рукой и обнаружила, что нас сносит обратно в котлован, навстречу орде бульдозеров.
– Через пару минут мы будем над ними! – прокричал Джеф. – А потом… допустим, в шар ударит молния. Теперь въезжаешь?
Он почти угадал. Только вместо молний пошел град. Не обычные градины, а острые кусочки льда забарабанили по верхней части шара. Шар принимал на себя основной удар, но несколько градин досталось и нам. Но это уже не имело значения.
– Держитесь! – заорал Джеф.
Мы с Галушкиной вцепилась в борт корзины, которую немилосердно хлестали ветер и град. Буквально за несколько мгновений ситуация из просто неприятной превратилась в смертельно опасную. Если мы немедленно не уберемся обратно в Хоразон, то рано или поздно упадем в провал, и тогда… Въяве представились обломки корзины, раздавленные в мелкое крошево гусеницами бульдозеров…
Небо было черно от туч. Сверху доносился дробный стук градин. Шар волокло вдоль границы домена. Под нами змеился край котлована. Здесь склон был не такой пологой, как со стороны Хоразона. Местность внизу напоминала участок глобального строительства – все в каких-то бетонных блоках, арматуре; виднелись кучи песка и щебня, нелепые недостроенные стены, странные дома, словно врытые в землю по самую крышу. Каждое мгновение я ожидала, что нас выбросит обратно в воздушное пространство над котлованом, но шар сделал судорожный рывок вперед, и теперь его несло над окраиной Пятна Страха – над знакомым кварталом, в котором я опознала район Богатырского проспекта. Мне почудились на улицах человекоподобные фигуры. Ой, да их там много! Десятки! А как же запрет населять домены?! Люди раскрывали зонты, прятались в парадные и под навесы остановок от внезапно налетевшей грозы. Некоторые останавливались, смотрели на нас, показывали руками…
Корзина шара уже почти касалась крыш.
– Приготовьтесь! – раздался голос Джефа. – Сейчас упадем! Если уцелеем – бегите от края провала к городу!
– Нет, нет! – внезапно закричала Галушкина.
Крыши внезапно закончились и внизу замелькали деревья… Галушкина прокричала еще что-то в ухо Джефу. Тот, мгновение поколебавшись, ухватил двумя руками горелку, поднатужился и выкинул ее вместе с газовым баллоном из корзины. Шар рванулся вверх, перепрыгнул через линию электропередач и, как будто исчерпав свои последние резервы, начал падать туда, где под нами шумел и волновался лесопарк.
– Джеф, идиот! – взвыла я. – Теперь мы точно разобьемся!
– Пригнись! – долетело до меня сквозь свист ветра.
Я распласталась на дне корзины, прощаясь с жизнью. Прямо подо мной раздался шорох, скрип, корзину несколько раз ощутимо тряхнуло – это днище задевало верхушки деревьев. Потом корзина за что-то зацепилась, на миг замерла, дернулась и оторвалась. Мы с треском и воплями посыпались вниз.
Глава 18. В чаще. Зеркальная метаморфоза
Самого момента падения я не запомнила. Первым осознанным ощущением после того момента, когда начали лопаться канаты, на которых держалась корзина, и мы рухнули в колючую сетку еловых веток, был холод. Вкрадчивые прикосновения, напоминающие мокрые щупальца, по всему телу, от которых бросало в дрожь. Я открыла глаза и закашлялась.
– Бли-ин! – послышался по соседству стон Джефа, – Все живы? Никто не пострадал?
Я подняла голову и обнаружила, что лежу в глубокой мутной луже, среди ошметков сочного зеленого мха и липких гнилых листьев. В соседней луже сидел Джеф, по уши измазанный в вонючем иле, похожий даже не на лешего, а на нечто гораздо более нецивилизованное.
– Оксана! – вытирая лицо рукавом, позвал он.
– Здесь, – отозвалась из зарослей осоки невидимая Галушкина. Судя по ее тону, ничего фатального с ней не случилось.
Нам всем повезло – мы свалились в болото. Либо просто в очень сырой, гнилой ельник. Короче, типичный пригородный питерский лес, еще не просохший после весеннего таяния снега. Замшелые черные елки торчали из ядовито-зеленого мха, насквозь пропитанного ледяной водой.
Вспомнив о воздушном шаре, я взглянула наверх. Над лесом бурлило небо, брызгая дождем, но тот ужасающий град пролетел над котлованом, не задев городскую часть Пятна Страха. Ветер раскачивал верхушки елей, лес вокруг шуршал, постанывал и поскрипывал. Где-то среди этих деревьев осталась висеть оторванная корзина; сам шар, должно быть, унесло очень далеко. Вдруг что-то в воздухе изменилось. Через мгновение я поняла, что просто стало тихо. За лесом умолк рев армии бульдозеров.
– Где это мы? – спросила я, осторожно поднимаясь из лужи.
– Поздравляю вас, девушки, с мягкой посадкой, – откашлявшись, объявил Джеф, когда мы выбрались на более-менее сухое место и кое-как привели себя в порядок. – Мы проникли в Пятно Страха. И остались живы, что не может не радовать.
– Да уж, – не удержалась я, – не так представляла я себе эту торжественную минуту…
– Знаете, это очень похоже на Удельный парк, – сказала Галушкина.
Она уже выбралась из осоки и теперь балансировала на кочке, как цапля, разбирая и закалывая всклокоченные волосы.
– Самая северная его часть, примерно в районе психиатрической больницы.
– Ускоренным рейсом в дурдом, – ухмыльнулся Джеф. – А вообще ты, Оксана, просто молодец. Надо бы тебе премию выписать, да призовых фондов нет. Приземлиться в лесопарке – это была отличная идея.
– Да, – добавила я. – Бульдозеры через эти елки не пройдут. И из города не больно-то сюда доберешься.
– Ну а теперь, – как ни в чем не бывало продолжил Джеф, – раз все воздухоплаватели в порядке, можно вернуться к нашей миссии. До новостроек отсюда пешком полчаса максимум. Пошли?
– Нет, не пошли! – решительно возразила я. – Я считаю, надо наоборот уйти от домов подальше в лес. Вдруг у здешнего демиурга есть еще что-нибудь, кроме этих беспилотных бульдозеров? Например, напалм?
– Уйти в лес? – Джеф поднял брови домиком, как будто я сморозила невероятную глупость. – Геля, у тебя что, опять начинается истерика? Напоминаю, у нас задание – «установить контакт с местным демиургом». Раз уж мы здесь, то не пойти ли нам в домен – поискать его? Самое страшное позади, мы преодолели границу, перехитрили защиту… Неужели теперь, в шаге от цели…
– Джеф, заканчивай демагогию. Больше я на нее не поддамся. Лучше я тебя спрошу, как демиург демиурга – ты заметил, как сработала защита?
– Мощно сработала, – ответил Джеф. – Ну и что? У любого домена есть защита…
– Ага. У нас было несколько занятий по защите домена. Цель защиты – не пустить незваных гостей. Разница только в том, что нас хотели не выгнать отсюда, а убить.
Джеф смешался.
– Но ведь не убили же, – проворчал он наконец. – По любому, начатое надо доводить до конца. Все, надоело. Если хотите, можете хоть всю жизнь просидеть в этом болоте, а я иду в город. Оксана, ты идешь со мной?
