– Ребята, вы только не смейтесь… а не выход ли это?
– Я и сам об этом размышляю, – отозвался Джеф. – Иначе почему к этому дереву ведут все следы?
– Какие следы? – не поняла я.
Джеф как-то странно на меня взглянул и сказал:
– Я думал, ты тоже заметила.
И ткнул пальцем в землю.
Я вскочила на ноги, уставилась в указанном направлении и увидела в подсохшей грязи отпечаток узкой босой ступни. Рядом еще один. И еще…
Поверхностный осмотр поляны показал – земля вокруг дерева буквально испещрена следами. Джеф был прав, все они вели к дереву. Обратных следов не было.
– Я их уже давно заметил, – сказал Джеф. – Еще в лесу. Только вас пугать не хотел…
Я присела и внимательно вгляделась в самый четкий отпечаток. Стопа была длинная и костистая, с узкой пяткой и четырьмя длинными пальцами, которые явно кончались когтями.
– Что это – птица? – подумала я вслух.
– Да нет, не птица, – глухим голосом сказал Джеф. – Это какой-то зверь. Странный такой зверь – на двух лапах ходит…
Я оценила размер следов, расстояние между отпечатками, прикинула рост шагавшего, и поняла, что не хочу в этом лесу оставаться больше ни минуты.
– Валим отсюда скорее!
– Куда?
– Да куда угодно! Хоть в город…
– Только не в город. По-моему, эти милые зверюшки как раз оттуда они и пришли. А вышли здесь. Девушки, мы на верном пути. Рядом с нами – выход. Надо только суметь им воспользоваться.
– Как ты себе это представляешь? – спросила я, обходя дерево вокруг.
Как я и думала, никаких управляющих рун ни вокруг, ни на коре не обнаружилось.
– Нужен ключик…
– Которого у нас нет.
– Можно подождать, пока кто-нибудь пройдет в обратном направлении, – предложила Галушкина.
Судя по ее спокойному виду, вся серьезность ситуации до нее еще не дошла.
– Кто-нибудь из этих?! – я указала на следы. – Отпадает. Еще?
Предложений не поступило. Я вернулась к дереву. От мокрой одежды по всему телу волнами шел озноб – так и чувствовалось, как краснеет горло и в носу конденсируется сырость. Кроме того, мучило опасение, что крадущиеся тени в лесу вполне могли и не быть плодом моего воображения…
И тут я наконец кое-что заметила. Да, на дереве не было ни рисунков, ни знаков, ни рун. Зато его обматывала нитка. Черная шерстяная нитка, почти у самой земли, на которую я ни за что не обратила бы внимания, если бы не давнишняя прогулка с Рыжиком. Не веря в такую удачу, я обошла дерево кругом, следуя за ниткой, и вскоре нашла место, где нитка нырнула в траву. Я потянула ее вверх и убедилась, что она уводит куда-то в лес…
– Идите сюда! – воскликнула я. – Смотрите!
– Что это?
– Я нашла ключ! Эта нитка выведет нас к выходу!
– Ты уверена? – с сомнением спросил Джеф.
– Абсолютно! Я знаю, где она кончается. Видела это место своими глазами.
– Ну, раз так…Давайте попробуем.
Джеф посмотрел на Галушкину.
– Эй, Оксана? Ты чего?
Я оглянулась. Галушкина стояла, опустив глаза.
– Не спешите, – сказала она едва слышно.
Джеф застыл, хмурясь.
– В чем дело?
– Да потом разберетесь! – воскликнула я, натягивая нитку. – Пойдемте отсюда, я вас выведу!
Неожиданно нитка дернулась и вырвалась у меня из рук.
– Никуда вы не уйдете без моего разрешения, – раздался поблизости мужской голос. – А разрешения я вам не дам.
На краю поляны, в тени огромной ели темнела неподвижная фигура. Мы застыли на месте. Незнакомец сделал шаг вперед и вышел из тени. В руках у него была катушка, на которую он деловито наматывал нитку. Смотав ее до конца, он оборвал нитку, убрал катушку в карман и поднял на нас взгляд.
Перед нами стоял высокий худой мужчина лет сорока пяти в обтрепанной брезентовой ветровке, полувоенных штанах с накладными карманами, высоких сапогах и вязаной лыжной шапочке. Встреть я его в обычном лесу, решила бы, рыбак или охотник. Или еще точнее – лесник. На загорелом лице, узком и костистом – черные глаза, холодные и непроницаемые, как два полированных агата. Цепкий взгляд быстро пробежался по нам и остановился на лице Джефа.
– Неудачное вы выбрали место для пикников, – сказал «лесник», убирая пойманный шнурок в карман. – Тут знаете какие звери по ельникам шастают? Не боитесь?
Не понять было, говорит он серьезно или издевается. Последняя фраза, произнесенная добродушным тоном, прозвучала как неприкрытая угроза. Я увидела, что Джеф бледнеет, и мне тоже стало не по себе.
– Или вы, наоборот, поохотиться сюда явились?
«А не хозяин ли это домена?!» – возникла у меня мысль. И тут же превратилась в уверенность. В этом леснике… ну, что-то было. Под неприметной внешностью угадывалась невероятная многослойность. И сила. Не знаю, обращенная в добро или во зло – но мне почему-то подумалось, что ни я, ни Джеф с этим мужиком не справились бы, возникни у нас конфликт. Кстати, что-то Джеф примолк…
Холодный взгляд «лесника» перебежал с Джефа на Галушкину.
– Беда ваша в том, что сейчас не охотничий сезон. – продолжал он. – Так что придется вас, господа браконьеры, наказать…
Я вдруг поняла, что Джеф не выступает совершенно правильно, и лучше бы мне поступать так же. Если этот «лесник» – действительно тот самый хозяин Пятна Страха, с которым нам было велено установить контакт, то мы сейчас полностью в его руках. Сейчас не самое лучшее время, чтобы задавать вопросы…
– Они не браконьеры, – заявила вдруг Галушкина, выступая вперед. – Они сюда нечаянно попали. Заблудились. И просто хотят выйти. Честное слово!
Лесник перевел ледяной взгляд на Галушкину. Двоечница в ответ скорчила умильную мордочку и затрепыхала ресницами. Вот уж не знала, что она так умеет… Но на «лесника» это вроде как подействовало.
– Значит, просто хотят выйти, – повторил он, нахмурившись. – Всего лишь выйти… А куда?
Я услышала, как рядом вздохнул Джеф, но Галушкина опять опередила его.
– К метро.
Мужик хмыкнул. Подумал. Потом вдруг развернулся и поманил нас за собой.
– Ладно, пошли, покажу дорогу.
Буквально через несколько минут лес поредел, под ногами перестала чавкать грязь. Я глянула вниз и увидела, что мы вышли на тропинку.
– Вот по ней и идите, – напутствовал нас мужик. – И никуда не сворачивайте.
Потом он посмотрел в упор на Джефа и сухо сказал:
– И больше сюда не суйтесь.
Джеф молча кивнул. Мужик, не прощаясь, развернулся и вскоре пропал среди елок.
