Вскоре тропинка пересеклась с широкой дорожкой, исчирканной следами велосипедных колес. Впереди послышались голоса, и навстречу нашей компании вышли еще две обитательницы заколдованного леса – мамочки с колясками. Поглощенные разговором, они прошли мимо нас, не удостоив взглядом. Дорожка повернула и пошла вдоль дренажной канавы. За деревьями отчетливо виднелись белые прямоугольники блочных новостроек.
– А вот и метро виднеется! – объявила Галушкина, чуть не хлопая в ладоши.
– Мы вышли! – воскликнула я. – Джеф, мы вышли!
– Вернее, нас выпустили, – уточнил куратор. – Уф… пронесло…
Мне показалось, что у Джефа дрожат руки. Он отвернулся, чтобы мы этого не заметили.
До метро оказалось идти минут десять. На ближайшей автобусной остановке мы подошли к ларьку. Джеф купил бутылку пива и выхлебал ее одним глотком.
– А неплохо оттянулись! – сказала я Джефу, чтобы подбодрить его. – В общем-то, ты был прав – ничего сложного.
– Нам просто повезло, – возразил он. – Вот черт, как испугался! Сам не пойму, что было такого в том мастере…надо обдумать…
– Думаешь, это был демиург?
– Однозначно. Ну, девочки, поздравляю вас еще раз. Мы проникли в домен, нашли демиурга и вышли живыми и почти невредимыми. Задание каким-то чудом выполнено.
– Разве? – усомнилась я. – По моему, это не мы нашли демиурга, а он нас. Или это неважно?
– Дальше уже не наша забота. Выход мы нашли, способ попасть внутрь – тоже. А главное – мы видели демиурга. Теперь его идентифицируют, и на Пятне Страха можно ставить крест. Я подготовлю отчет, и пусть академики разбираются сами… А ваша практика… Считайте, что она завершена.
– Так быстро?
Я даже разочаровалась. Ну вот, только-только начала входить во вкус…
Джеф окончательно обрел душевное равновесие и важно сказал нам, как настоящий куратор:
– В понедельник можете зайти за своими дипломами.
По дороге домой я в некоторой растерянности размышляла о том, как неожиданно все завершилось. И что мне теперь делать? В принципе, можно начинать готовиться к вступительным экзаменам в Академию. Правда, до них еще далеко – целых два месяца…
Часть 2. Темный мастер
«Безупречный воин подобен мстительному духу. Он умирает не сразу, даже если ему отрубят голову».
«Книга самурая»
Глава 1. Прогулка на Крестовском
Позднее июньское субботнее утро. Пью кофе, смотрю в окно на голубей. На душе ясно и безмятежно, как в безоблачном небе за окном – лети куда хочешь. Или не лети, если неохота. Все проблемы позади, пришло время отдохнуть. Даже не верится. Когда целый год живешь в аварийном режиме, а голова забита тестами, зачетами и экзаменами, когда каждая весна проносится мимо в каком-то угаре, забываешь, что бывают в жизни такие спокойные минуты, когда можно просто посидеть, ничего не делая и ни о чем не думая. В понедельник я получу диплом, и родители начнут допекать меня подготовкой к поступлению в Академию. Но сегодняшний день – мой. Пора начинать оттягиваться. Чем бы заняться?
От раздумий отвлек телефонный звонок.
– Гелька, салют!
Эзергиль!
– Привет, ты куда пропала? Обещала же еще на позапрошлой неделе…
– Да вот, дела замучили. Не хочешь встретиться?
– С удовольствием! Может, сходим на Крестовский? На роликах погоняем…
– Давай! Только без роликов.
– Эзергиль, а что если я возьму с собой одного человека? Он не очень надоедливый…
В трубке раздался многозначительный смешок.
– Давно хотела посмотреть на юношу, который покорит Гелькино жестокое сердце.
– Да у меня с ним так, ничего серьезного…
– Ладно, не оправдывайся. Конечно, приходите вдвоем.
Мы договорились встретиться в час у метро «Крестовский остров». Я оповестила о предстоящей прогулке Рыжика и принялась наряжаться. Незадолго до выхода позвонила Маринка, я и ее пригласила до кучи. Компанией гулять всегда веселее.
К месту встречи мы с Рыжиком и Маринкой приехали первые. На Крестовском, как всегда по выходным, столпотворение. К каждому ларьку с мороженым, пивом и сладкими водичками – очередь. Толпы детишек осаждают ряды лотков с китайским барахлом, со всех сторон несется капризное завывание «купи-купи». Перед воротами толчея – все ломятся на аттракционы «Диво-острова». От метро слышно, как орут люди на американских горках. Вот сейчас затаскивают вверх вагончики (разрозненные веселые возгласы, фальшивые ахи), вот поезд балансирует на верхушке горы (напряженная тишина – народ набирает в легкие воздух для вопля) и вот нарастающий, неподдельный, пронзительный дружный визг, заглушающий грохот колес по рельсам – понеслось!
– Ужас! – прокомментировала Маринка, вслушиваясь крики. – Никогда не полезу на эти горки – а вы, ребята?
– Точняк, – согласился Рыжик. – Аттракционы – для самоубийц. Видали в новостях, в Лас-Вегасе укатилось в пустыню колесо обозрения? Ну че, пошли брать ролики, или лучше просто погуляем?
Я усмехнулась про себя, прекрасно понимая, что дело вовсе не в укатившемся колесе: Рыжик боится, что мы потащим его на аттракционы, а у него, как всегда, мало денег. Сознаться же в этом не позволяет мужская гордость.
Вот у нас в училище народ в этом смысле простой, без комплексов. Одна моя сокурсница рассказывала, как некий реалист Иван (тот самый библейский экспериментатор) пригласил ее на свидание. «Пойдем в хорошее место, угощу тебя чем-то особенным!» – вальяжно предложил он. Потом они пришли к метро и долго бродили вокруг ларьков (Иван при этом бормотал, изучая ценники – «так… это не то место… и это не то…») Наконец остановился перед самым зачуханным ларьком с чипсами, вытащил из кармана кучку мелочи, долго ее пересчитывал, вздыхая, а потом сказал: «Давай сегодня ты чем-нибудь меня угостишь, а»?
Между тем Рыжику пришла в голову новая идея.
– Девчонки, пройдемся до стадиона? До «Невского кольца»? Там сегодня, говорят, автогонки. Открытие сезона! Может…
– Ни за что!
– Ну ла-а-адно…
Однажды я уже поддалась на подобную провокацию и получила в итоге самый тоскливый уик-энд во всей жизни. Сидишь целый день как идиот на трибуне, и каждые тридцать секунд мимо тебя с натужным ревом проносится размытое пятно.
– Сначала погоняем на роликах, – определилась я. – А потом кое-кто угостит нас мороженым – да, Рыжик?
На лице Рыжика отразилось облегчение.
– Легко сказать – «погоняем»! А если я не умею на роликах кататься? – капризно спросила Маринка.
– Можно подумать, тут кто-то умеет, – ответил Рыжик. – Я вообще один раз в жизни катался. Прикиньте, взял полный комплект защиты – налокотники, наколенники, даже шлем, выехал во всем этом, как Терминатор, и вот же зараза – так и не упал!
