«Кажется, падаю в обморок. Черт, как не вовремя…» – подумала я, рефлекторно хватаясь за металлический столбик – один из четырех, на которых держалась крыша лазелки. Столб мягко вырвался у меня из рук, изогнулся и нырнул по плавной дуге вперед и вниз. Крыша лазелки уходила все выше, выше… Через мгновение я обнаружила, что вокруг нет ничего, кроме этого сизого тумана с химическим пороховым запахом, и фантастических башенок ажурного металлического замка, соединенных между собой только хрупкими мостиками.
Саша по сторонам не смотрел – ему было не до того. Не глядя под ноги, он в два прыжка преодолел очередной мостик и перебрался на третью башенку. Демоны бросились за ним, но мостик вдруг повернулся вдоль продольной оси, да так и остался, превратившись в ленту Мебиуса. Двое демонов с разбегу ушли по ней в закольцованное пространство, и там застряли – я с изумлением наблюдала, как они бегают вверх ногами по обратной стороне мостика, пытаясь найти выход. Третий, последний, успел запрыгнуть в башенку. В отличие от предыдущих, эта кончалась не лестницей, а горкой. Саша резко затормозил на краю горки, развернулся, подставил демону ногу и треснул его в спину. Демон не успел остановиться, царапнул когтями по жести, не удержался, скатился по горке и с воем рухнул в туман.
Вой затих вдалеке. Остались только мы с Сашей в странном игрушечном замке в стиле Эшера, в который каким-то образом превратилась лазелка. До Сашиной башенки было метров пятнадцать. Я видела, как он с удивлением озирается вокруг, явно не понимая, как он тут оказался. Потом он увидел меня и помахал рукой. Я помахала ему в ответ. Саша вдруг подскочил к ограждению башенки, перегнулся через него и что-то прокричал.
– Что-что? – крикнула я в ответ.
В тот же миг жесткие, сильные руки схватили меня за одежду и повалили на пол. Я увидела над собой отвратные морды двоих демонов – должно быть, тех, заблудившихся в ленте Мебиуса. Или других, которые все это время оставались в засаде. Демоны скалились с торжествующим видом, вцепившись в меня железными лапами, и мне с ними было не справиться.
«Но ведь им нужен Саша!» – в отчаянии успела подумать я, чувствуя, как меня как хватают за руки и за ноги, и тащат куда-то вниз по лестнице, прямо в туман…
В последний момент я увидела, как Саша протянул ко мне обе руки. Башенка вздрогнула, будто у нее одновременно подломились опоры, и начала неудержимо падать. Мы с демонами клубком покатились по лестнице. Демоны могли бы за что-нибудь зацепиться, но они меня так и не выпустили. Мы падали… и падали… а потом был удар… и темнота.
Глава 12. Хозяин демонов
Я очнулась в незнакомом доме. Приоткрыла глаза, посмотрела по сторонам мутным взором. Обнаружила, что лежу одетая на кровати, поверх покрывала. Кто-то снял с меня обувь и накрыл пуховой серой шалью. Пошевелилась – тело немедленно отозвалось болью. Ныла голова, спина, локти. Я осторожно подняла руку и прикоснулась к затылку, где болело сильнее всего. Нащупала мощную шишку. И, кажется, не одну. Но вроде бы, ничего смертельного.
Определившись с состоянием здоровья, я окинула быстрым взглядом помещение. Прежде я тут точно не бывала. Деревенский или дачный дом – дощатый пол, дешевые бумажные обои с абстрактным узором, створка окна приоткрыта, снаружи солнце играет в зелени. У окна полированный круглый стол под чудной скатертью из вологодских кружев, на столе ветка цветущей сирени в фантазийной керамической вазе. Откуда-то волнами наплывал вкусный знакомый запах – остывающая после обжига глина. Надо мной уютно тикали часы – тик-так. Неторопливое деревенское время. Я взглянула на часы и резко села в постели. В голове плеснулась боль, но я этого даже не заметила. Часы были тоже керамические, в виде оскаленной морды хищного зверя.
В углу комнаты раздался шорох. Я повернулась на звук и замерла. В большом кресле у дверей сидел… Сначала показалось – огромный кот. Но через мгновение я узнала демона. Мохнатый монстр сидел, подобрав под себя тонкие лапы и свесив до пола омерзительный лысый хвост… и вязал на спицах! Причем очень ловко. Спицы так и мелькали. Демон казался полностью поглощенным своим занятием. Окончив ряд, он отложил вязание, поднял голову и уставился на меня.
Я сглотнула. На морде твари были очки. В золотой оправе.
Демон повернулся к двери и резко что-то прострекотал. В глубине дома раздались шаги, и в комнату вошел Лесник.
Демон указал когтистой лапой на меня, что-то пискнул.
– Ага, очнулась наконец?
Демон по-кошачьи потерся головой о руку хозяина, соскользнул с кресла и хотел было выскочить из комнаты.
– Сиди, сиди. – Лесник поймал демона, посадил обратно в кресло. – Работай, любимая. Ты нам не помешаешь.
– Здравствуйте, – пробормотала я, спуская ноги с кровати.
– Здравствуй, коли не шутишь.
Лесник окинул взглядом комнату, выбрал плетеный стул, поставил его напротив кровати и уселся верхом, положив руки на гнутую спинку.
– Уж извини, что пришлось тебя так бесцеремонно сюда доставить, – сказал он (разумеется, безо всякого раскаянья в голосе). – Времени на официальные приглашения не было. А дело безотлагательное.
Я взглянула в холодные глаза Лесника, потом на демона, мирно вяжущего в кресле, и почувствовала, что по спине пробежали мурашки, несмотря на теплую пуховую шаль. Значит, демоны притащили меня в дом к Леснику, да еще и по его приказу. Ой-ой…
– Где Саша? – глухим голосом спросила я. – Что вы с ним сделали?
Лесник не ответил. Несколько мгновений он рассматривал меня, как будто пытаясь влезть внутрь моих мыслей.
– Среди мифологических систем, – заговорил он спокойным, негромким голосом, – попадаются довольно любопытные построения. К примеру, концепция злого бога. Многие из людей полагают, что мир создан Богом. Но некоторые считают, что этот бог был злым. Эта мысль, между прочим, вполне закономерна. Если бы создатель мира был добрым – тогда откуда в нем столько зла?
Я молчала, не понимая, к чему он гнет. Украдкой бросила взгляд на открытое окно. Нет, слишком далеко…
– Возникает вопрос – а зачем злой бог создавал свой мир? Из любви ко злу, из примитивного желания насладиться мучениями его обитателей? Или, может, он просто хотел поставить эксперимент – вроде как на подопытных крысах?
Демон в кресле поднял морду и что-то прошипел. Я напряглась, но странная тварь вскоре снова вернулась к своему вязанию.
– В этом аспекте особенно интересны религиозные представления жителей мира, созданного злым богом, – продолжал неторопливо философствовать Лесник. – Как в любом мире, среди них найдутся атеисты. Они скажут – никакого злого бога нет, это суеверие. Мир самообразовался таким, какой он есть, и его не изменишь.
В коридоре прошуршали быстрые легкие шаги. Галушкина подслушивает под дверью? Или другие демоны?
– Другие скажут – если злой бог мучает нас, на это, наверно, есть серьезная причина. Должно быть, мы чем-то провинились перед ним. Мы, правда, не помним за собой никакой вины, но богу виднее. Не может же быть, что мы страдаем просто так! Мы хотим страдать со смыслом! А есть третьи. Они вообще не хотят страдать. Они хотят освободиться… Как это можно сделать? Назови три способа! – неожиданно обратился ко мне Лесник.
