Два года назад ты совершил ошибку. Ты сделал то, чего тебе было делать нельзя – бросил Чистое Творчество. И, как водится, оно все равно вылезло, только боком. Вот так и возникло Пятно Страха…
Лесник повернулся ко мне.
– Помнишь, как Дамиров уговаривал тебя преодолеть иллюзорный страх и спуститься в котлован? У тебя было полное право бояться. По-настоящему новое всегда окружено запретной территорией страха.
И снова он перевел взгляд на Сашу.
– С тех пор, как я узнал, что хозяин Пятна Страха – ты, у меня сразу возникло множество вопросов. Почему выгнали из училища недоученного мастера иллюзий? Как умудрились просмотреть в ученике дар демиурга? Мог ли тот ученик создать домен, сам о этом не подозревая? Мне было проще, чем мастерам из Академии – я хотя бы теоретически мог допустить подобное, потому что когда-то прошел через все это сам, безо всякой посторонней помощи. Потом я узнал о Савицком и его «методе Эшера». Несомненно, Савицкий многому тебя научил – гораздо большему, чем ты думаешь. Возможно даже, что он, зная о твоих латентных способностях демиурга, организовал твое «изгнание» из училища, чтобы заниматься с тобой самому. Но Савицкий внезапно погиб, причем, как мне сказали, прямо у тебя на глазах, и ты снова остался один – на этот раз прочно забытый всеми. И что произошло потом?
– Саша встретил Артема! – подсказала я.
Лесник кивнул.
– Есть такое древнее правило воспитания будущего мастера… Хм-м, вообще-то оно сейчас нигде не соблюдается, поскольку признано негуманным и калечащим психику ученика… Но иногда, как в твоем случае, жизнь распоряжается сама. Правило таково – у будущего мастера должен быть свой мелкий тиран.
– Кто?!
Саша покраснел.
– Некое гнусное, незначительное, слабое существо, имеющее над своим подопечным власть – лучше всего абсолютную, – объяснил Лесник. – Вам понятно, зачем это делалось?
– Нет, – ответили мы с Сашей почти одновременно.
– Подумайте на досуге. Никто не знал об Артеме, – продолжал он. – Для мастеров реальности какой-то прораб – пустое место. Никто в Академии и не подумал бы принимать его во внимание. И совершенно зря. Хоть он и не мастер реальности, это практически ничего не меняло…
«Лесник прав, – подумала я. – Все равно – тот вред, который Артем нанес Саше за эти годы свои влиянием, даже хуже, чем если бы он создал этот домен сам. По-настоящему Пятно Страха и есть его домен, а не Сашин. Выращенный из его идей и мыслей. Одно-единственное завистливое ничтожество превратило в мрачную, полную агрессии и уныния преисподнюю его первый новорожденный мир…».
– Я запомнил твои слова о том, что Пятно Страха не является отражением личности Хольгера, – сказал мне Лесник. – Это было тонкое и верное наблюдение. Выяснив все обстоятельства, я сделал вывод, что Хольгер не безнадежен. Он создал этот домен под влиянием другого человека, умного, но недостойного, который стал для него авторитетом только потому, что всем остальным было на него наплевать… И тогда я пришел в Академию и потребовал уничтожить домен. А Хольгера отдать мне.
Саша вздрогнул. Его рука автоматически метнулась к карману с ракетницей.
– А зачем он вам? – спросила я в лоб.
– Я научу его работать с материей и с иллюзиями, – серьезно ответил Лесник. – Мы вместе завершим его образование. А потом, когда он станет мастером-демиургом, он сам решит, какой дорогой идти дальше.
И тут до меня наконец дошло.
– А-а! Вы берете его в ученики?
– Если он согласится.
Я ошарашенно взглянула на Сашу. Саша, хмурясь, смотрел на Лесника, словно пытался прочитать его мысли.
– Тогда зачем было все это? – спросила я. – Ультиматумы, угрозы убийства…
– Мне хотелось посмотреть, умеет ли он проигрывать, – спокойно сказал Лесник, встал с обломка и официальным тоном обратился к Саше:
– Я предлагаю тебе стать моим учеником в Чистом Творчестве и демиургии. Я принимаю на себя ответственность за процесс и результаты твоего обучения, а также за все, что ты сотворишь за период ученичества. Я гарантирую тебе высокий уровень мастерства, если ты проявишь усердие, талант и целеустремленность. На время обучения я требую абсолютного сотрудничества и оставляю за собой право вмешательства в твое творчество – впрочем, своей властью мэтра я злоупотреблять не собираюсь. Если тебя что-то не будет устраивать, ты волен в любой момент меня оставить. Но имей в виду – дважды я никого не приглашаю. Срок обучения, его программу и прочие подробности мы обговорим после получения твоего формального согласия. Что скажешь?
«А ведь неплохое предложение! Неожиданное, но совсем неплохое! – подумала я с надеждой. – Для Саши это реальный выход! Жалко, что он его наверняка не примет…»
К моему огромному удивлению, Саша не послал Лесника сразу же, а молчал почти минуту. Потом пробурчал:
– А если я откажусь, что будет?
– Ничего, – Лесник пожал плечами. – Ни домена, ни Чистого Творчества. Ни Хольгера, демиурга и мастера иллюзий. Зато Погодин будет в восторге.
– Мне надо подумать.
– Думай, – легко согласился Лесник. – Кстати, имей в виду: согласишься ты или откажешься, в глазах академиков твой статус не изменится. Ты – в черном списке. Геля, к тебе это тоже относится.
– При чем тут я?
Лесник с сочувствием взглянул на меня и сказал:
– Разве тебе еще никто не сообщил? Сегодня утром Погодин официально объявил, что демиург Пятна Страха – ты.
Глава 7. Исчезновение Джефа
– Я – демиург Пятна Страха?!
– Ага, – Лесник насмешливо улыбнулся. – Точнее, один из двух. Вы с Хольгером с самого начала работали вместе. Он – идейный вдохновитель, ты – исполнитель. Или наоборот, я уже забыл. Погодин все прекрасно замотивировал, с психологией, с фактическими доказательствами…
Моя кровь превратилась в ледяную кашу. Хорошо, что я сидела, иначе бы точно упала. Тело стало как желе. Это неправда! Скажите мне, что это неправда! Конечно, я понимала, на что иду, оставаясь с Сашей, но даже тогда меня не оставляла надежда, что в конце концов все уладится. Теперь же – конец всему…
– Сегодня утром Погодин сделал потрясающий доклад. Обнародовал результаты некоего эксперимента. По его словам, он давным-давно вышел на след Хольгера. И у него сразу возникло подозрение, что Хольгер работает не один. Хольгер был двоечником и разгильдяем – логично предположить, что ему помогал кто-то другой, более квалифицированный. Сначала за ним установили слежку, но никого не обнаружили, а домен все рос… И тогда по инициативе Погодина было проведено несколько проверок – провокаций. В одной из них ты участвовала.
– Практика? – вяло поинтересовалась я, еще не отойдя от ужасного известия.
– Нет, еще раньше.
