И так как лагерь уже просыпался, они все отправились к палатке Ивана Михайловича, чтобы поприветствовать старика и выразить свою радость по поводу возвращения Покера. Завоевать немножко расположения главного судьи всем четверым казалось совсем не лишним. Особенно усердствовал Олег. Он так тянул улыбу, что казалось, еще немного, и харя у него треснет пополам.
– Иван Михайлович, радость-то какая! Наш дорогой Покер вернулся к нам. Как я доволен, кто бы знал!
А вот сам Иван Михайлович счастливым отнюдь не казался. Напротив, вид у него был озабоченный. Саша даже подумал, что это происходит оттого, что старик и сам недолюбливает Олега. Но у Олега и мысли не возникало, что он может быть кому-то неприятен, и он продолжал восторгаться.
– Как наш Покер поживает? Все ли с ним в порядке? Он здоров?
Но Иван Михайлович и тут не очнулся от странной задумчивости, в которую был погружен.
– Покер? – рассеянно переспросил он, явно не слыша и половины из сказанного Олегом. – Ну да, конечно… Разумеется. Ладно, ребята, идите по своим делам. А нам тоже пора.
И оглянувшись, он позвал небольшого черно-белого пса, лежащего у палатки:
– Эй, собака! Собака! Пошли со мной! Гулять!
Свистнул. Хлопнул себя по ляжке. Лишь после этого пес вскочил и побежал за ним. Больше Иван Михайлович не прибавил ни слова. А ребятам оставалось лишь с недоумением смотреть этим двоим вслед.
– Это же наш Покер! – первым выразил общие чувства Андрей. – Но почему Иван Михайлович говорит ему просто «собака»?
– Чудит старик. Возраст. Видел, какой он странный вышел? Словно бы еще не до конца проснулся.
– Альцгеймер наступает.
– Не знаю, до этого даже намеков не наблюдалось.
– А так часто бывает. Ничего, ничего, и вдруг ба-бах! У меня дед так же свихнулся. Все с ним нормально было, целыми днями в шахматы с компьютером резался. А как бабка померла, смотрим, он на другой день после ее похорон перед компьютером сидит и по клавиатуре щелкает.
– И что?
– А то, что вилка-то из сети вынута! С пустым экраном в шахматы резался. С тех пор дед в себя уже не приходил. Так и просидел у выключенного компьютера еще целый год. Счастье, что хоть ничего больше не делал и уходить никуда не рвался. Сидел себе, сидел, а потом помер.
– Жуть какая, – поежился Олег. – Нет, ребята, вы как хотите, а я пошел раков варить.
Андрей с Вованом хотели отправиться с ним, но Саша перехватил их уже в движении.
– Палатка… Покажите мне ту палатку, – потребовал он. – Ту желтую палатку, у которой вы видели Леху.
– Это тут неподалеку.
– Вот и покажите.
– Ну, идем.
И действительно, обогнув два или три временных домика, друзья подвели Сашу к большой желтой палатке с яркой зеленой полосой на пологе. Стоило им подойти ближе чем на три шага, как из палатки раздалось угрожающее рычание. А затем из-за отодвинутого полога высунулась угольно-черная морда.
– Райд? Это ты?
Рычание сделалось несколько глуше, но свой долг пес все равно не забывал. Саше даже сделалось завидно. Барону так вовек не суметь. Барон был готов любить и считать другом всякого, кто появлялся у них дома. И оставляя на своего друга вещи, Саша вовсе не был уверен, что Барон сумеет их сохранить как надо. Еще хорошо, что среди охотников воров нету. А то сидеть бы Саше без всего.
Андрей с Вованом тоже были впечатлены:
– Вот это сторож! Вот это охранник! Райд, ты зверюга!
Хозяина дома не было или он не пожелал выглянуть. А проверить, в палатке ли его усатый хозяин или нет, Райд не позволил. Стоило приблизиться хоть на миллиметр, он начинал злобно лаять. И казалось, что только и ждет, когда незваные гости переступят одному ему видимую черту, чтобы можно было броситься на них и вцепиться в их плоть. Экспериментировать и проверять, где именно проходит граница, которую Райд объявил для чужаков неприкосновенной, ни у кого желания не возникло. И Саша заторопился уйти. Для одного раза он и так выяснил достаточно.
В желтой палатке жил владелец Райда. Тот самый усатый тип, которого Иван Михайлович подозревал в желании устранить Покера. И именно из палатки этого человека погибший Леха выходил с фляжкой с наркозом в руках.
Но далеко отойти Саша не успел. Неожиданно он наткнулся на Ивана Михайловича, который волочил за собой на поводке Покера. Пес шел неохотно, то и дело ворчал.
– Тихо ты, сучье отродье! И откуда тебя только принесло к нам! Да иди ты, скотина! Шевели лапами! Кто же ты такой, хотел бы я знать?
Сердце у Саши замерло. Когда Андрей рассказывал про своего деда, спятившего в одночасье, Саша его словам особого значения не придал. Но теперь приходилось поверить в невероятное. У Ивана Михайловича резко и разом отказали все его умственные способности. Совершенно ясно, что старик перестал узнавать знакомые ему лица. Он и с тремя приятелями поздоровался так рассеянно, словно не узнавал их. И Сашу не признал. А теперь выясняется, что старик не понимает, что за собака у него на поводке. А ведь собака – это Покер!
– Вот до чего дело дошло, – пробормотал Саша.
Иван Михайлович прошел мимо него, даже не кивнув. Он шагал к палатке, где нес караул Райд.
Но стоило Райду рыкнуть, как Иван Михайлович в ответ и сам гаркнул на него:
– Молчать! Сидеть!
И пес умолк. Ему очень хотелось полаять, но он не смел. Сел и сделал вид, что ничего особенного не происходит.
– Где твой хозяин? Дома он?
Райд ничего не ответил.
И Иван Михайлович повысил голос, вызывая хозяина желтой палатки наружу:
– Семен! Сеня! Выходи, чтоб тебя! Твой Райд меня не пропускает.
Значит, кого-то еще помнит. И узнает. Но почему Иван Михайлович так сердит? Не успел Саша обдумать, как Иван Михайлович отодвинул ногой в сторону вздумавшего вновь зарычать на него Райда, привязал к деревцу Покера и шагнул внутрь палатки. Сконфуженный Райд облаял Покера, остающегося снаружи.
И что? Да ничего! Покер даже ничего не ответил ему. Хуже того, он отодвинулся назад, опасливо прижав хвост и опустив морду чуть ли не к самой земле. Сашу поведение Покера изумило до крайности. Чтобы Покер да не ответил какому-то малолетнему наглецу? Быть такого не может! И Саша повнимательней присмотрелся к найденной в лесу собаке. И чем дольше смотрел, тем отчетливей понимал, что видит незнакомого пса.
Где прежний гордый Покер – отец и дед большей части нынешнего молодняка? Его больше не было. Эта сидящая на привязи собака была до крайности похожа на Покера мастью, но она была… Она была не он!
Глава 6
Пока Саша обдумывал это ошеломительное открытие, из палатки выглянул Иван Михайлович.
Увидел Сашу, кивнул ему и воскликнул:
